清欢小筑的幌子刚被晨露打湿，春桃就抱着个描金食盒在灶房门口打转，嗓门比巷口卖花的阿婆还亮：“小姐！陈豆腐坊的老豆腐刚送来，还热乎着呢！太后要的荠菜豆腐羹可得赶紧做，晚了御膳房又要挑刺！”
王伯蹲在灶口拨火，烟杆往地上敲出脆响：“急什么？太后吃的是舒心，又不是赶投胎。当年苏三夫人给贵妃做羹，光挑荠菜就得耗半个时辰 —— 得选刚冒头的嫩尖，根须上的泥都得用井水细细淘三遍。”
苏清欢正拿着青铜小鼎滤荠菜，鼎身温乎乎的，沾着的碎叶都透着鲜气。她指尖划过鼎沿的云雷纹，笑道：“王伯说的是，这荠菜得‘养’十分钟。” 说着把滤好的菜尖放进瓷盆，“春桃，去把沈大人昨儿送的冬笋切几片薄片，垫在羹底增鲜。”
春桃刚应着要走，巷口突然传来一阵马蹄声，伴着个粗嗓门喊：“苏姑娘在吗？御史台沈大人让送东西来！”
三人抬头一看，只见沈砚之的随从牵着马站在门口，手里捧着个乌木匣子。春桃蹦过去接了，打开一看眼睛都直了：“我的天！这是长白山的野山菌吧？听说一两能换半匹布呢！”
苏清欢走出来，见匣子里的菌子裹着松针，还带着潮气，青铜小鼎微微发烫 —— 竟是带着灵气的好东西。她刚要道谢，随从挠着头笑道：“沈大人说，昨儿听您提想吃菌子羹，一早就让人去西市找的。还说…… 让您别太累着。”
春桃凑过来挤眉弄眼：“沈大人这哪是送食材，分明是送心疼呢！”
沈砚之的声音恰在此时从巷口飘来，带着点不易察觉的窘迫：“胡说什么。” 他穿件藏青长衫，手里还提着个竹篮，“刚路过早市，见有卖新鲜莲子的，给你加在羹里提甜。”
春桃捂着嘴笑，转身往灶房钻：“我去切豆腐！不打扰你们说悄悄话！”
王伯叼着烟杆偷笑，趁势溜到前院收拾桌椅。灶房里只剩两人，沈砚之帮着剥莲子，指尖沾了点莲衣，耳尖却红了：“刘御厨昨儿在朝堂上跟户部尚书嚼舌根，说你‘市井厨子登不得大雅’，陛下怼了他一句‘朕看你御膳房的菜才寡淡’。”
苏清欢正搅着锅里的豆浆，闻言笑出了声：“陛下倒是公道。” 话音刚落，青铜小鼎突然颤了颤，鼎身的光暗了暗。她心里一动，刚要细看，就听见前院传来春桃的怒喝：“你哪来的野厨子，敢掀我们的桌子！”
两人连忙走出去，只见个穿蓝布袍的汉子叉着腰站在院里，胸前绣着御膳房的银刀标记，地上散落着几片刚切好的笋片。那汉子斜睨着苏清欢，鼻孔都快翘到天上：“我是御膳房刘御厨的徒弟周虎！奉师命来看看，什么市井羹汤敢送进宫，别污了太后的嘴！”
春桃气得脸通红：“你这泼皮！我们的荠菜豆腐羹连陛下都夸，轮得到你说三道四？”
周虎 “嗤” 了一声，抬脚踢了踢旁边的菜筐：“就这路边挖的破荠菜？御膳房的喂马都嫌老！我师傅说了，要做羹得用玉泉山的白芹，太液池的莲子，你这粗制滥造的东西，趁早扔了！”
王伯闻讯赶来，烟杆往桌上一拍：“放你的屁！当年苏三夫人用市井荠菜做的羹，贵妃娘娘连喝三碗！你师傅当年还跟着苏三夫人学过择菜呢，如今倒忘了本！”
周虎的脸瞬间涨成猪肝色，指着王伯骂：“你个老东西胡扯！我师傅是御膳房总厨，怎么会跟庶女学手艺？”
“要不要我找李御厨来评理？” 沈砚之缓步走过去，目光冷得像冰，“李御厨可是亲眼见你师傅蹲在苏家门口求菜谱，要不要我把当年的旧人都请来问问？”
周虎这才认出他是御史沈砚之，腿肚子顿时打颤。他昨儿还听师傅说沈砚之护着苏清欢，今日一见果然厉害，可话已说出口，只能硬撑：“沈大人别血口喷人！我是来验食材的，这荠菜肯定不干净！”
苏清欢突然笑了，拿起鼎里的荠菜递过去：“周师傅要是觉得不干净，不如亲口尝尝？”
周虎往后躲了躲，却被春桃推了个趔趄，正好撞在桌边。苏清欢趁机把一片荠菜塞进他嘴里，周虎下意识嚼了嚼，眼睛突然亮了 —— 那荠菜入口清甜，带着点泥土的鲜气，比御膳房的白芹还爽口。
“怎么样？” 春桃叉着腰问，“比你师傅用的山珍还强吧？”
周虎咽了咽口水，嘴硬道：“也就那样…… 但羹汤讲究火候，你肯定做不好！”
苏清欢没理他，转身进灶房。青铜小鼎里的水已烧开，她放进老豆腐，鼎身泛起微光，豆腐在水里轻轻浮动，渐渐变得像凝脂般嫩滑。再加入荠菜碎、莲子和冬笋片，最后淋上一勺鸡油，香气瞬间涌了出来，连周虎都忍不住吸了吸鼻子。
“好了。” 苏清欢端着瓷碗出来，碗里的羹白绿相间，荠菜浮在表面像翡翠，豆腐颤巍巍的一碰就散。她舀起一勺递到周虎面前，“尝尝？不好吃我赔你十斤山珍。”
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