天还没亮透，外城的鸡刚打第三声鸣，清欢小筑的院门就被 “哐当” 一声撞开。小石头背着半人高的面袋，踩着露水冲进来，裤脚还沾着草叶：“王伯！春桃姐！我来啦！”
灶房里早冒起了青烟，王伯正蹲在灶前捅火，火钳敲得灶膛 “砰砰” 响：“慢着点跑！面袋漏了看我不敲你后脑勺！” 春桃叉着腰往灶台边一站，活像只炸毛的小母狮，手里攥着根竹制教鞭 —— 还是昨儿沈砚之让人从木器铺捎来的，此刻正指着院里排好的长凳：“都把袖子挽起来！左手按菜右手握刀，姿势不对的罚剥十斤蒜！”
院里已经站了七八个人，有穿粗布短打的厨子，有背着包袱的流民，还有个穿蓝布衫的少年，看着像个读书人，手里还捧着本《论语》。春桃眼尖，一教鞭指过去：“那书生，你是来赶考还是来学厨？咱这灶台可不认之乎者也！”
少年脸一红，赶紧把书塞怀里：“苏姑娘说‘美食不分贵贱’，我、我想学会做饭养我娘。” 苏清欢正好端着青铜小鼎出来，鼎身还带着余温，闻言笑着道：“无妨，切菜和读书一样，都得用心。” 说着把鼎往案上一放，指尖刚碰到案上的萝卜，鼎身就泛起淡白微光，“先学辨食材，这萝卜看着水灵，其实芯里糠了，得挑带泥的、掂着沉的。”
话音刚落，院门口传来 “吱呀” 一声，沈砚之掀帘进来，身上还带着朝露的寒气，手里却提着个食盒：“刚从东市买的新鲜菱角，给学徒们当早点。” 春桃眼疾手快接过来，打开一看，里面的菱角还带着水珠：“沈大人可真疼人！比那孙胖子强百倍！”
沈砚之没接话，目光落在案上的菜刀上 —— 昨儿被春桃笑 “剁木头”，今儿特意换了把轻便的。他拿起刀刚要试试，春桃突然 “哎哟” 一声：“大人您可别逞能！昨儿切的山楂块比拳头还大，小石头熬汤时差点崩了牙！”
众人 “哄” 地笑起来，沈砚之握着菜刀的手顿了顿，耳尖悄悄红了：“不如春桃姑娘示范？” 春桃立马挽起袖子，抄起个萝卜 “唰唰” 几刀，萝卜丝细得能穿针：“看见没？手腕要稳，刀刃要斜！” 王伯在旁抽着烟袋锅子补刀：“沈大人还是去烧火吧，灶膛比菜刀好伺候。”
正闹着，院外突然传来马蹄声，比上次县丞来的动静还大。春桃立马抄起教鞭：“准是孙胖子又来捣乱！” 话音未落，就见李御厨带着两个御膳房的小徒弟，还有个穿锦缎袍的中年男人进来，那男人三角眼，嘴角往下撇，一看就不是善茬。
“清欢丫头，给你介绍下，这是御膳房的钱厨头。” 李御厨的语气有点勉强，“钱厨头听说你要给寿宴备菜，特意来看看。” 钱厨头鼻孔朝天地扫了圈院子，瞥见学徒们沾着面粉的手，嗤笑一声：“李师兄这是带错路了吧？这市井小馆子，也配做御膳？”
春桃当即就炸了：“你这人怎么说话呢？我家小姐做的酸梅汤，太后都说好喝！” 钱厨头斜睨着她：“小丫鬟懂什么？御膳讲究的是山珍海味，酸梅汤那市井玩意儿，摆上寿宴都嫌掉价。”
苏清欢没生气，转身进后厨端出个白瓷碗，里面是用青铜小鼎泡的乌梅，正冒着淡淡香气：“钱厨头尝尝？这乌梅用山泉水泡了一夜，加了桂花蜜，比冰镇的还爽口。” 钱厨头往后一躲，像是怕沾了寒酸气：“不必了，本官是来传太后口谕，寿宴菜式得华贵，你这小馆子的东西，还是留着喂市井泼皮吧。”
“泼皮也比某些人强。” 沈砚之突然开口，手里正往灶膛添柴，火苗映得他眼神发冷，“上月御膳房用了变质的燕窝，害的三皇子拉了三天肚子，不知钱厨头还记得？” 钱厨头脸色一变：“你胡说！那是食材商的问题！”
“哦？” 沈砚之慢悠悠掏出张纸，“这是食材商的供词，说给钱厨头塞了五十两银子，才敢把变质燕窝送进宫。要不要我让人呈给太后看看？” 钱厨头的脸瞬间白了，眼神慌乱地瞟向李御厨，李御厨别过脸，假装看灶上的锅。
王伯突然 “咳咳” 两声，把刚烙好的芝麻烧饼往钱厨头手里塞：“钱厨头尝尝？这烧饼用的是当年我给孙胖子他爹的酵母方子，比御膳房的点心还酥。” 钱厨头捏着烧饼，手都在抖，咬了一口，酥皮掉了一地，却没尝出味来。
苏清欢这时才开口：“寿宴不是摆谱，是让太后舒心。太后年纪大了，山珍海味吃腻了，反而爱这口清爽。钱厨头要是不信，咱可以打赌 —— 要是酸梅汤能让太后笑，你就得给我这学徒班赔个新灶台；要是不行，我自愿退出寿宴备菜。”
钱厨头眼珠一转，心想这市井丫头准输，立马拍胸脯：“赌就赌！输了可别赖账！” 说着甩甩袖子，带着小徒弟灰溜溜地走了，刚到门口，还被门槛绊了一下，引得学徒们又是一阵笑。
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