午后的日头正毒，清欢小筑的灶房里却凉丝丝的 —— 王伯在屋檐下搭了竹帘，风一吹，带着院角金桂的甜香往锅里钻。春桃正蹲在地上择栗子，手指被壳上的细毛扎得直龇牙，嘴里还跟碎碎念的老母鸡似的：“柳玉茹那搅屎棍子，昨儿送陈米，今儿派假栗子，明儿是不是要雇个婆子来门口哭丧？”
“哭丧倒不用雇人。” 苏清欢正用青铜小鼎泡着莲子，鼎沿泛着淡淡的金光，把莲子泡得鼓囊囊的，“她自己要是急疯了，说不定能亲自来嚎两嗓子。”
这话逗得王伯 “噗嗤” 笑出声，手里的烧饼铲子都抖了抖：“苏姑娘这话在理！那柳家小姐打小就输不起，前儿见咱清欢小筑的幌子比她家酒楼亮，脸拉得能挂油瓶。”
正说着，院门口传来个怯生生的声音：“请问…… 这里是清欢小筑吗？李御厨让我来帮忙备寿宴的菜。”
众人抬头一看，门口站着个穿青布衫的小子，二十来岁年纪，眉眼看着还算周正，就是眼神总往灶房里的食材架子瞟，跟偷油的耗子似的。春桃 “噌” 地站起来，叉着腰就问：“你是谁？李师伯怎么没提前说？”
那小子赶紧躬身作揖，脸上堆着笑：“小人叫周小三，是御膳房的帮厨，李御厨说苏姑娘这儿人手紧，让我来搭把手，还特意交代要听苏姑娘的差遣。” 说着从怀里掏出个木牌，上面刻着 “御膳房杂役” 的字样。
春桃刚要伸手去接，布包里的青铜小鼎突然 “嗡” 地颤了下，一股凉意透过布巾渗出来。苏清欢指尖一顿，不动声色地按住布包，抬眼笑道：“既是李师伯派来的，那就进来吧。灶房乱，委屈你搭把手剥莲子。”
周小三连忙应着，搓着手凑到案边，眼角却偷偷扫过泡在鼎里的莲子，又飞快瞟了眼旁边装蟹粉的瓦罐 —— 那是苏清欢今早特意让春桃去市集挑的活蟹拆的，要做寿宴上的 “蟹粉豆腐羹”。
沈砚之刚从外面回来，手里拎着个食盒，进门就见这陌生小子在灶房里打转，眉峰几不可查地皱了下：“清欢，这位是？”
“李师伯派来的帮厨，叫周小三。” 苏清欢朝他递了个眼神，“沈大人刚回来？外面日头大，先喝碗冰镇酸梅汤。”
春桃机灵，立马端了碗酸梅汤过来，故意往周小三身边凑，舀汤的勺子 “当啷” 撞在碗沿上：“周小哥在御膳房待多久了？见过太后娘娘用膳吗？听说御膳房的点心比咱外城的糖糕甜十倍呢！”
周小三眼神闪烁，干笑道：“小人就是个打杂的，哪能见到太后娘娘？点心倒是见过几次，不过还是苏姑娘做的焦香牛肉片好吃。”
这话答得滴水不漏，可春桃偏要揪着不放：“哦？你吃过我们家牛肉片？啥时候吃的？我怎么没见过你？”
周小三脸一僵，赶紧改口：“是、是听别的食客说的，说苏姑娘的手艺天下第一。”
王伯在旁烤着烧饼，慢悠悠插了句：“御膳房的杂役倒清闲，还有空听食客聊闲天？前儿我去送馄饨，见御膳房的小子们忙得脚不沾地，连喝口水的空都没有。”
这话戳得周小三额角冒了汗，他赶紧拿起案上的莲子，假装低头剥壳：“小人今儿轮休，正好李御厨差遣，就过来了。”
苏清欢没再追问，转身去处理蟹粉。刚把蟹粉倒进瓷碗，布包里的小鼎突然凉得像块冰，鼎身的云雷纹暗得几乎看不见。她心里一沉，余光瞥见周小三的手悄悄往装糖霜的罐子伸，指尖刚碰到罐沿，就 “哎呀” 一声假装失手，罐子 “啪” 地摔在地上，糖霜撒了一地。
“对不住对不住！” 周小三慌忙去捡碎片，脸都白了，“小人笨手笨脚的，这就给苏姑娘赔……”
“赔倒不用。” 苏清欢蹲下身捡碎片，指尖不经意碰到他的手背，只觉他手心里全是汗，“只是这糖霜是今早刚买的，做桂花糯米藕正好用，这下怕是要再跑一趟市集了。”
沈砚之突然开口，语气淡淡的：“不必去了，我刚从东市过来，见张记糖铺的伙计在巷口叫卖，让春桃去喊进来就是。” 他说着朝春桃使了个眼色，春桃立马心领神会，拔腿就往外跑。
周小三的脸色更难看了，眼神瞟向门口，像是在盼着什么。苏清欢看在眼里，嘴角勾起抹冷笑，转头对他说：“周小哥既然手生，就去烧火吧，灶膛里的火快灭了。”
周小三如蒙大赦，赶紧溜到灶边，拿起火钳往灶膛里添柴，可手却抖得厉害，柴禾掉了一地。王伯看得直皱眉，心里早犯了嘀咕 —— 这小子哪像御膳房出来的，连烧火都不会，倒像是第一次进灶房的公子哥。
没过多久，春桃领着个穿蓝布褂的伙计进来，手里拎着个糖罐：“小姐，张记的糖霜来了，还是上次那种细糖。”
那伙计刚把糖罐放在案上，周小三突然 “咦” 了一声，指着伙计的腰间说：“你这腰带…… 是柳府的样式啊？”
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