后厨的蒸笼还在 “咕嘟” 冒白汽，芥菜肉包的香气裹着炭火的暖劲，把晨雾都熏得发甜。春桃正蹲在案边数蒸笼格子，嘴里嘀嘀咕咕算账，突然被沈砚之手里的绳结绊了脚。
“沈大人！您这是捆食盒还是编中国结？” 她指着那团缠得密密麻麻的绳子，笑得直不起腰，“昨儿教您的‘十字捆法’，怎么被您改成渔网了？”
沈砚之攥着绳头的手一顿，耳尖红得能滴出血来。他昨儿特意找王伯学了三遍，临了还是记混了步骤，食盒倒像个被五花大绑的粽子。“我再试试……” 他刚要解绳，就被苏清欢按住了手。
“别解了，再解绳都要磨秃了。” 苏清欢递过刚晾好的萝卜丝饼，“先垫垫肚子，食盒我让春桃弄 —— 她捆的结，摔地上都散不了。”
春桃立刻挺胸抬头，拿过食盒三绕两绕，绳子就服帖地绕了两圈，末尾还打了个俏皮的蝴蝶结：“瞧见没？这才叫手艺！沈大人您还是安心当您的‘尝菜御史’吧。”
沈砚之接过饼，刚咬一口，就见李御厨背着个布包袱快步走进来，包袱角还露着半截铜勺柄。“清欢！可算赶上了！” 他把包袱往案上一放，掏出块鎏金牌子，上面刻着 “御膳房供奉” 五个小字，“太后听说你要开平民分店，特意让我来传个话，想尝尝你做的市井菜。”
春桃眼睛一下子亮了：“太后要吃咱们的菜？那不得把‘焦香牛肉片’‘桂花糯米藕’都端上去？”
“急什么。” 苏清欢指尖划过青铜小鼎，鼎身微微发热，“太后要的是‘市井本味’，太精致反而失了意思。” 她正说着，就听见前堂传来张胖子的大嗓门，混着伙计的赔笑。
“苏姑娘！沈大人！李御厨！” 张胖子拎着个竹篮闯进来，篮子里装着几颗水灵的白萝卜，“听说太后要尝菜，我特地挑了最好的萝卜送来！您看这萝卜，脆得能当梨啃！”
春桃斜睨着他，故意扬高声音：“哟，这不是前儿让伙计撒灰的张老板吗？怎么，今儿改行送菜了？”
张胖子的脸瞬间红一阵白一阵，搓着手赔笑：“那都是误会！是那小子不懂事，我已经把他辞了，还扣了他半月工钱！” 他说着往李御厨那边瞥，瞧见那鎏金牌子时，眼睛突然瞪得溜圆，“这、这是御膳房的牌子？”
李御厨把牌子往案上一放，“当啷” 一声脆响：“怎么？张老板认识？”
张胖子腿肚子一软，差点给牌子跪下。他早年在御膳房外当过杂役，最知道这牌子的分量 —— 持牌人说句话，比顺天府的捕头还好使。“认识！怎敢不认识！” 他赶紧把萝卜往案上推，“这萝卜您尽管用，不要钱！往后分店缺啥食材，我都给您送上门！”
“免了。” 苏清欢拿起个萝卜，指尖刚碰到皮，青铜小鼎就泛出微光，“您的食材得先过鼎这关 —— 上次的面粉混了陈粉，这次的萝卜倒还算新鲜。”
张胖子额头冒汗，赶紧说：“这次绝对纯新！我亲自去地里拔的！” 他偷瞄着沈砚之，见对方没发作，又壮着胆子问，“那、那太后要是吃得满意，能不能提一句我的面粉？”
春桃 “噗嗤” 笑出声：“张老板这算盘打得，隔着三条街都能听见响！先把您那陈粉筛干净再说吧！”
张胖子灰溜溜地走了，李御厨才拿起案上的老铜勺，勺柄上刻着个小小的 “苏” 字，边缘磨得发亮。“这勺是你娘当年的宝贝，” 他摩挲着勺柄，眼神软下来，“她当年在市井摆摊，就用这勺舀馄饨汤，说这勺能聚食材的灵气。”
苏清欢接过铜勺，指尖刚碰到刻字，袖袋里的青铜小鼎突然热起来，鼎身的云雷纹和勺柄的花纹慢慢重合，竟透出淡淡的金光。“我娘当年…… 是怎么进的御膳房？” 她轻声问。
“是先皇钦点的。” 李御厨叹了口气，“你娘的厨艺是家传的，二十年前在京城摆馄饨摊，一碗‘灵菇馄饨’惊动了微服私访的先皇，当场就封了她做御厨。” 他顿了顿，声音压低，“可进了御膳房没半年，就出了‘毒汤案’—— 有人说她给太子的汤里下毒，虽然后来查无实据，她却没过多久就‘病逝’了。”
沈砚之放下手里的食盒，眉头蹙起来：“太子？二十年前的太子，不就是如今的端王？” 他当年查过端王的旧事，只记得有桩御膳房的案子不了了之，没想到和苏清欢的母亲有关。
“正是。” 李御厨点头，“你娘死前托我保管这铜勺，说要是将来有女儿继承她的手艺，就让我把勺子交出去，还说‘青铜鼎配老铜勺，能辨忠奸识毒草’。”
苏清欢握紧铜勺，青铜小鼎的暖意从袖袋里透出来，像母亲的手在轻轻按她的手背。“柳玉茹说她有我娘的食谱，那食谱……”
“是假的。” 李御厨打断她，“你娘的真食谱藏在铜勺柄里。” 他指着勺柄底部，“这里有个暗格，当年她怕遭人陷害，把御膳房的记事和真食谱都藏在里面了。”
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