皮卡车跟随着前方那辆如同幽灵般灵巧穿梭的越野摩托车，驶离了那条充满血腥和泥泞的土路，转而拐上了一条更加隐蔽、几乎被杂草和灌木完全掩盖的山间小径。道路愈发崎岖难行，坡度也逐渐增大，四周是茂密得几乎遮天蔽日的森林，仿佛一下子从开阔的末世荒野进入了另一个与世隔绝的原始世界。
霍云锋全神贯注地操控着方向盘，小心地避开突出的树根和石块，拖车在后面发出沉闷的颠簸声。陆雪则紧张地注视着窗外幽深的树林，一只手始终没有离开放在腿上的手枪。铁锤似乎也感受到了环境的变化，变得异常安静，只是警惕地嗅着空气中的味道。
大约行驶了半个多小时，林木逐渐稀疏，前方出现了一段险峻的、如同刀劈斧凿般的悬崖。就在悬崖边缘一处相对平坦的台地上，赫然矗立着一栋看起来颇为坚固的巨大木屋。
木屋采用粗大的原木搭建，显得古朴而结实，周围用削尖了的粗木桩围起了一圈高大的栅栏，只有一个坚固的双开木门可以进出。栅栏内侧还能看到一些简单的预警装置（如悬挂的空罐子），木屋前的空地上，停着一辆略显旧但保养得不错的福特厢式小货车（Van）。
这里易守难攻，视野开阔（可以俯瞰来时的山路），且极其隐蔽，俨然一个绝佳的末世避难所。
神秘男人的摩托车径直驶到木栅栏门前，他并没有立刻开门，而是按了两长一短的喇叭声，似乎是一种约定的信号。
很快，木屋的门“吱呀”一声打开了一条缝，一个小脑袋探了出来。那是一个大约七八岁、梳着两条金色辫子、脸上带着些许雀斑的小女孩，当她看到摩托车上的男人时，脸上瞬间绽放出无比欣喜和安心的笑容。
“爸爸！”她欢呼着，像一只快乐的小鹿般飞奔出来，扑进了刚刚下车的神秘男人怀里。
男人——此刻他褪去了那份战场上的冷峻杀气——一把抱起女儿，脸上露出了疲惫却无比温柔的微笑，用力亲了亲她的额头。“艾米莉，我的小宝贝，爸爸回来了，有没有乖乖待在家里？”
“我很乖的！我一直听着收音机！”小女孩艾米莉用力点着头，紧紧搂着父亲的脖子，好奇地打量着后面停下来的庞然大物（皮卡和拖车）以及从车上下来的霍云锋和陆雪，眼神中带着一丝怯生生的好奇。
霍云锋和陆雪停好车，走上前去。霍云锋率先开口，语气真诚：“先生，非常感谢您的救命之恩，如果不是您，我们恐怕已经凶多吉少了。”陆雪也在一旁郑重地点头致谢。
男人放下女儿，拍了拍她的背示意她先回屋。他转过身，脸上的温柔稍稍收敛，恢复了那种军人式的沉稳。他伸出手：“不用客气，那种情况下，任何还有人性的人都不会袖手旁观。我叫马库斯·克罗（Marcus Crowe），以前是海豹突击队的，退役后在山下经营着‘响尾蛇农场’牧场。”
他简单地做了自我介绍，然后示意两人进屋说话。
木屋内部比外面看起来更加宽敞和舒适，壁炉里残留着温暖的余烬，墙上挂着鹿头和猎枪，家具多是实木打造，显得粗犷而实用。角落里堆放着不少物资箱，艾米莉乖巧地坐在远处的沙发上，偷偷看着客人。
三人围坐在餐桌旁，霍云锋和陆雪也介绍了自己的身份和来历（省略了一些细节）。他们大致讲述了一路以来的见闻：城市的崩溃、感染者的变异、幸存者之间的残酷争斗、以及……旧金山的核爆。还介绍了他们打算横穿这个北美大陆、横渡大西洋、途径欧洲、中亚回华夏的计划。
马库斯·克罗则建议他们两个去安全区，因为疫情爆发的时候，他从收音机里面听到了军方建设安全区的消息，虽然现在广播很久没有消息了。
当霍云锋拿出平板电脑，调出那段他冒死拍下的、遥远却依旧震撼的核爆蘑菇云视频时，马库斯·克罗脸上的镇定终于维持不住了。
他死死地盯着屏幕，眼神中充满了震惊、难以置信，最终化为一种深沉的痛苦和愤怒，他握紧了拳头，指关节因为用力而发白。
“他们……他们竟然真的……”他喃喃自语，声音沙哑。那个他曾经效力、并一度在灾难初期还抱有一丝希望（相信军方广播的安全区信息）的国家，竟然用最极端的方式毁灭了自己的城市和人民，这对一个前军人的信念是毁灭性的打击。
良久，他才缓缓抬起头，眼中布满了血丝：“所以，你们打算横穿整个大陆，然后跨过大西洋？这太疯狂了。为什么不去寻找其他的安全区？或者想办法去阿拉斯加？”
霍云锋摇摇头，将北上路线被俄罗斯彻底封锁的情况告诉了他，并再次强调了他们最终的目标是返回华夏。
马库斯皱起眉头，提出了一个现实的问题：“你怎么能确定华夏就是安全的？这场灾难是全球性的。”
霍云锋深吸一口气，从贴身口袋里拿出那份从大使馆带来的、写满了名字和地址的皮质笔记本。“我不能百分百确定。但这是我的祖国。我曾是华夏军队的一员，我了解我的国家和军队的组织能力。而且，这是我们现在唯一能想到的、有明有方向和一丝希望的计划。”他的语气坚定，带着一种不容置疑的信念。
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