不知走了多久，前方终于出现一座巍峨宫殿的轮廓，檐角飞翘，如同沉默巨兽蛰伏在黑暗里。乾清宫。老太监在一扇沉重的朱漆宫门前停下，门扉紧闭，上面雕刻的蟠龙在微弱光线下显得狰狞异常。他没有立刻通报，反而转过身，那双浑浊的眼睛在灯笼光下闪烁着令人心悸的光。
“林医官，”他声音压得极低，每个字都像浸透了冰水，“进去后，眼睛放亮，耳朵放灵，但嘴巴……给咱家闭严实了。万岁爷的心思，不是你能揣度的。他问什么，你就答什么，多余的话，一句也别说。还有……”他顿了顿，目光锐利如刀，刮过我的脸，“不管你看到什么，听到什么，都给咱家烂在肚子里！若是敢吐露半个字出去，哼，太液池的冰窟窿，可不嫌多你一个！”
那“太液池冰窟窿”几个字，像淬毒的针，狠狠扎进我的神经。那只惨白肿胀的手，那只空洞死寂的眼睛，瞬间又浮现在眼前。我激灵灵打了个冷战，喉咙发紧，只能用力地点了点头，后背的冷汗已经浸透了里衣。老太监那阴鸷的眼神和赤裸裸的威胁，比太液池的冰水更冷，更让人绝望。这乾清宫的门后，等待我的到底是什么？
老太监不再看我，转身，用一种异常恭敬甚至带着谄媚的尖细嗓音，对着紧闭的宫门朗声道：“万岁爷，太医院见习医女林晚，奉旨觐见——”
沉重的宫门发出“吱嘎——”一声令人牙酸的呻吟，被缓缓推开一道缝隙。一股难以形容的浓烈气味扑面而来，瞬间塞满了我的鼻腔。那是无数种气味强行糅杂在一起的怪物：浓得化不开的、几乎令人作呕的檀香和沉水香，它们本该是庄重肃穆的，此刻却甜腻得发齁；刺鼻的硫磺硝石味，混合着某种腥甜的、类似铁锈又像是……陈旧干涸血液的气息；还有一丝若有若无、却又顽强存在的甜腐气，如同盛夏暴晒后无人收敛的尸体，幽幽地缠绕在浓郁的香火之下。这气味霸道地钻入肺腑，带来一阵强烈的眩晕和恶心。
门内透出的光线极其昏暗，并非寻常宫殿的明亮烛火，而是无数点幽绿的、暗红的烛光在摇曳。它们来自角落、神龛、甚至悬挂在梁柱间的琉璃灯盏里，将整个巨大的宫殿内部映照得光怪陆离，鬼影幢幢。巨大的蟠龙金柱在诡异的灯光下投下扭曲的阴影，仿佛随时会活过来择人而噬。
正前方，高高的丹陛之上，是笼罩在浓重阴影里的御座。只能隐约看到一个身着明黄龙袍的身影斜倚在那里，身形似乎有些过分地消瘦佝偻，一动不动，如同供奉在神坛上的腐朽木偶。整个大殿空旷得可怕，除了丹陛上那个模糊的帝王身影，竟看不到一个侍立的宫女或太监。死寂，如同凝固的沥青，沉甸甸地压在心头，只有那些诡异的烛火偶尔发出“噼啪”的轻微爆响。
“还不快进来拜见万岁爷！”老太监在我身后猛地推了一把，力道不大，却带着不容抗拒的威压。
我猝不及防，一个趔趄跌进了这光怪陆离的魔窟。浓烈诡异的气味再次冲击着我，头晕目眩。我强迫自己稳住身形，依照入宫前紧急恶补的礼仪，深深埋下头，几乎是匍匐着向前挪动了几步，然后双膝重重跪倒在冰冷坚硬的金砖地面上。额头触地，发出沉闷的声响。
“见习医女林晚……叩见……吾皇万岁，万岁，万万岁……”声音因恐惧和那股无处不在的甜腐气味而干涩颤抖，几乎不成调子。
死寂。
时间仿佛凝固了。丹陛之上，阴影中的帝王没有任何回应。只有那些幽绿、暗红的烛火在无声地跳跃，映照着殿内悬挂的无数黄色符箓和绘满扭曲朱砂咒文的幡幢。那些符箓在阴风中微微飘动，发出窸窣的声响，如同鬼魂的低语。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许漫长如一个世纪，一个嘶哑、干涩、仿佛被砂砾磨砺过的声音，慢悠悠地从丹陛上飘了下来，带着一种非人的空洞感：
“林……晚？抬起头来……”
那声音钻进耳朵，带着一种诡异的穿透力，让我头皮瞬间发麻。我僵硬地、极其缓慢地抬起脖颈，视线一点点向上挪移。
丹陛上，幽暗的光线勾勒出一个枯槁的轮廓。嘉靖皇帝朱厚熜斜倚在宽大的御座里，身体仿佛被那身沉重的明黄龙袍吸干了精气，瘦得只剩下嶙峋的骨架。他的脸深深凹陷在阴影里，唯有一双眼睛，在昏暗的光线下闪烁着两点幽微、浑浊、却又异常专注的光芒，如同潜伏在墓穴深处的野兽，正死死地锁定着我。
那目光，冰冷、黏腻，带着一种审视死物的漠然，又似乎潜藏着某种难以言喻的、令人毛骨悚然的贪婪。
“听说……”那嘶哑的声音再次响起，每一个字都像是从干裂的喉咙里硬挤出来，带着一种令人牙酸的摩擦感，“你……通晓些……山野草药的……门道？还……懂些……驱邪避秽的……土法子？”
我的心猛地一沉，如同坠入冰窟。父亲林正英的影子在脑海中一闪而过。他是十里八乡有名的赤脚郎中，更是个半吊子的驱邪道士，靠着一些祖传的土方子和驱邪符水在乡间行走。我自小耳濡目染，确实认得不少草药，也见过些父亲处理“撞客”的手段。可这深宫大内，九五之尊，怎会知道我这微末之人的底细？又是为何要问这个？难道……难道和太液池边那只从冰窟窿里伸出的惨白的手有关？
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