冬月初一的北京城，朔风卷着寒意，刮得人脸皮生疼。
朱仪一身风尘仆仆，大步流星地穿过午门广场。
阔别京师数月，在慈溪处理完陈、顾两家的泼天财富和倭寇残局，他紧赶慢赶，总算在年关前回京，亲自向摄政王朱祁钰复命。
目光扫过熟悉的宫墙殿宇，一处格格不入的建筑却猛地攫住了他的视线。
那玩意儿……也叫房子？
只见午门一侧，杵着个长宽不过一丈的土坷垃。
泥巴糊的墙，顶上胡乱盖着层茅草，寒酸得连路边乞丐窝都不如。
偏偏旁边还戳着块醒目的木牌，上书三个苍劲有力的大篆——结绳居。
“呵？”朱仪乐了，好奇心被勾了起来。
他脚下方向一转，就往那破棚子踱去。
走近了，才瞧见那漏风的草帘子后头，影影绰绰竟像是有个人影在动。
这鬼地方还真能住人？
正疑惑间，一个值守太监小跑着凑近，脸上堆着笑：“国公爷久不在京，想是不知这‘结绳居’的来历？”
“哦？快给本司令说说！”朱仪来了兴致。
太监压低声音，带着几分幸灾乐祸，将朝堂上潘荣吹捧上古三代贤王、被朱祁钰请君入瓮体验生活的佳话绘声绘色讲了一遍。
“哈哈哈！”朱仪听罢，放声大笑，震得旁边树梢的积雪都簌簌往下掉，“原来如此！上古贤王，住的就是这等神仙洞府？”
他笑得眼泪都快出来了，只觉得比看大戏还精彩。
他饶有兴致地伸手，在那泥巴墙上随手一抠。
“噗嗤”一声，一块湿冷的黄泥应声而落。
他嫌弃地甩甩手，像是沾了什么脏东西，然后一把掀开了那挡风的草帘。
一股混杂着霉味、汗馊味和劣质茅草味的浊气扑面而来。
朱仪眉头拧成了疙瘩，强忍着没退后。
棚内空间逼仄得可怜，不过一丈见方大小，别说他成国公府的气派书房，怕是连府里最下等仆役的茅房都比这儿宽敞亮堂！
西边墙角垒了个土灶坑，旁边搁着个粗陶罐，算是“厨房”；
东边地上铺了张破草席，旁边扔着个石墩子，上面堆着些卷宗——这便是“书房”兼“卧榻”了。
草席一角，蜷缩着一个人影，裹着一身塞满了枯草的兽皮，活像个刺猬球。
那兽皮看着倒像是梅花鹿的，花纹挺漂亮，可惜此刻只显得狼狈不堪。
那人听到动静，身子一僵，头埋得更低了，死活不肯转过来。
朱仪瞧着那身塞满茅草的御寒神器，下意识地挠了挠自己华贵锦袍下的胳膊，总觉得浑身刺痒。
“呔！”朱仪清了清嗓子，声音带着几分戏谑，“尔便是那兵科给事中潘荣？见了本国公爷，怎地不行礼问安啊？”
那“刺猬球”猛地一颤，慢吞吞、极不情愿地转过身来。
只见潘荣头发板结如盔，脸上灰败如土，眼窝深陷，活脱脱一副难民相，哪还有半分朝廷命官的模样？
天寒地冻，他动作僵硬得像块木头，勉强对着朱仪拱了拱手，喉咙里挤出点含糊不清的声音，算是行礼。
“噗……哈哈哈哈哈！”朱仪再也忍不住，爆发出更响亮的笑声，摇着头退了出来，“妙！妙极！尧舜禹汤，三代之治，原来便是这般返璞归真！潘大人好生体验，本国公就不打扰你感悟圣贤大道了！”
草帘落下，隔绝了棚内的寒酸与死寂。
棚外，正值百官上朝的时辰，午门前人来人往。
不少官员路过这“结绳居”，反应各异。
有人如朱仪一般，瞅见便忍不住嗤笑出声；也有人面露不忍或尴尬，匆匆别过头去，假装没看见这座矗立在权力中心旁的活体博物馆。
朱仪掸了掸身上那些沾染上的气味，昂首阔步走向午门。
刚进门洞，便瞧见定国公徐显忠正拉着一个半大孩子唾沫横飞地说着什么。
那孩子年纪虽小，不过十岁上下，穿着一身合体的国公蟒袍，腰板挺得笔直，眉宇间带着与年龄不符的沉稳，正是袭爵不久的小英国公张懋。
“……贤侄啊，听叔一句劝！”徐显忠拍着胸脯，声音洪亮，生怕别人听不见似的，“这可是稳赚不赔的大买卖！草原上缺的是什么？盐、铁、茶、布！咱们运过去，换回来的是什么？马匹、牛羊、皮货！一转手，那白花花的银子就跟水一样流进来！你叔叔我，就派了一小拨人去探了探路，嘿！轻轻松松就捞回来小两万两雪花银！叔连铜钱都没要，嫌它太沉。”
实际上，就这几个月的时间，徐显忠派了两波人，只不过有一波走错了路，被不知道哪个部落的人给劫了，损失惨重。
所以这才想着拉拢英国公，一起出钱，分担风险，把初期的商路跑通先。
小张懋却不为所动，小大人似的拱拱手，语气平静：“定国公厚爱，小侄心领。只是府中庶务，现下由二叔、三叔主持，此等大事，国公爷还是寻他们商议更为妥当。”
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