济南城，布政使司衙门后院内。
香炉青烟袅袅升腾，假山流水潺潺跌落池中，泠泠作响，却冲不散一院沉闷。
布政使沈文渊执起酒壶，缓缓为对面之人斟满：“李都司，朝廷的文书……到了吧？”
李瑾正灌下一口闷酒，闻言脸色更沉了几分，酒杯重重顿在石桌上：“哼，徐阁老那封信一到，本官就知道这事儿躲不过去！”
沈文渊嘴角浮出一丝笑，举杯示意：“那本官就预祝李都司此去旗开得胜，再立新功了。”
李瑾一仰脖，将杯中酒尽数灌下，喉结滚动，尽是烦躁。
沈文渊起身踱至池边，望着水中游鱼，声音悠悠飘来：“秋税当前，国之大计，千头万绪。徐有贞要治河，已是兴师动众，如今又要调兵……精壮民夫一抽，山东今年的秋收秋税，还要不要办？你都司难，我这个布政使，更难。”
李瑾苦笑：“朝廷令下，兵部勘合已至，我还能抗命不成？”
他岂是真关心什么秋税，他忧的是山东卫所早已糜烂的武备。
那刘家寨的白莲教连甲胄都备下了，分明是铁了心要造反，绝非寻常流寇。
以如今卫所兵那点战力，胜负实在难料。
剿匪成功不过微末之功，一旦失利，丢官事小，丢命都不是不可能。
沈文渊窥见他眼底忧色，缓步走近，声音压得更低：“朝廷既命你‘协理’徐阁老剿匪，何不就将这指挥之权，彻底让渡于他？成了，功是他的；若败了，罪责自然也与都司无干。”
李瑾眼中精光一闪，旋即又蹙眉：“这……让文臣直接掌兵，于制不合吧？”
“非常之时，行非常之法！”沈文渊袖手淡淡道，“不过几百妖人，你多派些兵马，以石击卵，岂有不胜之理？再者说……”
他话音微顿，意味深长地瞥了李瑾一眼，“军粮辎重亦可省下许多。”
李瑾顿时来了精神：“哦？”
“既是协理徐阁老剿匪，这一应粮草自然该由他的河道总督行辕统筹。地方上为秋税已是焦头烂额，哪还挤得出余粮？让他自行筹措，两相便宜，岂不更好？”
几日后，张秋镇，河道总督临时行辕外。
尘土飞扬中，终于盼来的“援军”却让徐有贞心凉了半截。
两队卫所兵歪歪扭扭地站着，衣甲不整，面黄肌瘦，眼神躲闪，毫无锐气。
一旁还有几百名推着独轮车的民夫，个个面带菜色。
这般军容，莫说剿匪，怕是连寿张伯府上的庄丁都不如。
平山卫指挥使张彪硬着头皮上前，呈上公文兵符，脸上堆着尴尬的笑：“禀阁老！都指挥使李大人钧令，我平山、临清二卫抽调精壮一千六百人，民夫三百，特来听候阁老调遣，剿灭白莲妖匪！东昌卫一千四百人已在辖地等候，命我等抵达东昌后汇合，一同进剿刘家寨！”
徐有贞接过公文，眉头拧成了死结。
三卫合计三千人，皆归他调遣。
可他目光扫过那群连阵型都站不齐的兵士，心中唯有苦笑。
王越在一旁低声道：“阁老，军心涣散，兵无战意，以此疲敝之师剿匪，恐生变故啊。”
徐有贞叹口气：“蚁多咬死象，三千对五百，总不至于……败吧？”
他强打精神，对张彪下令：“事不宜迟！张指挥使，你立刻带着这些人马，速去东昌府与东昌卫汇合！汇合之后，马不停蹄，直扑刘家寨！务求全歼妖匪，不得有误！”
张彪却没动，反而往前凑了一步，脸上堆着更加谄媚的笑，双手将那调令文书又往前送了送：“禀阁老，李都指挥使另有钧令：此番剿匪乃奉旨协理阁老行事，一切军务当以阁老马首是瞻，三军皆听阁老调遣，万死不辞！这兵符调令，自当由阁老亲掌！”
徐有贞顿时一个头两个大。
若来的真是精锐，他倒不介意过一把统帅的瘾。
可眼前这群乌合之众……他实在提不起半点兴致。
目光扫过身旁众人，最终落在王越身上。
“王主事，”徐有贞沉吟道，“你曾在山西查案，于军务亦有历练，更兼胆识过人。此番进剿，本阁欲请你代为统领这三卫兵马，汇合东昌卫后，即刻进兵刘家寨，如何？”
王越看着眼前这两支士气低迷的军队，又想到白莲教可能闻风逃窜，贻误战机，胸中一股豪气与责任感骤然涌起。
他深吸一口气，重重抱拳：“下官领命！必竭尽全力，剿灭妖匪，不负阁老重托！”
“好！”徐有贞当即下令，“王越听令！本阁现委你为剿匪参军，总理此次进剿一应事宜！平山、临清、东昌三卫兵马皆归你节制，敢有违令者，军法从事！”
他又看向张彪：“张指挥使，你熟悉卫所兵，便充任王参军副贰，竭力辅佐。功成之日，本阁必奏明朝廷，为你等请功！”
张彪连忙躬身应喏。
然而，不待王越整队出发，张彪又凑上前，搓着手，面露难色：“阁老，参军大人……这，弟兄们远道而来，可否……先拨下些军粮？”
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