崇祯癸未年（公元1643年）五月，总兵方国安率兵扼守蕲州，武昌城防松弛，李自成、张献忠两股势力均觊觎江汉地区。当时有人提议募兵守城，但国库空虚，楚王当时拥有百万银两储备，三司请求借用，楚王却不同意。大学士贺逢圣在家倡导义举，捐资募兵，适逢承天、德安两地溃兵南下，楚王将他们全部招纳为军锋，以长史徐学颜统率，号称“楚府兵”。
张献忠沿江而上，攻破汉阳，直逼长江欲渡江，武昌城内一片恐慌。有人建议撤走江岸守军，专心守城。参将崔文荣反驳道：“守城不如守江，守江不如守汉，磨盘、煤炭诸洲水浅不过马腹，若任贼军飞渡，然后被困城中，实非良策。”但此议未被采纳。贼军果然从煤炭洲渡江，直逼武昌城下。
崔文荣率军抵抗，略有斩获。贼军进攻武胜门，崔文荣率诸军奋力抵抗，杀伤众多贼军。壬戌日，楚王府新募士卒作为内应，打开城门迎接贼军，崔文荣跃马持矛，高呼杀贼，被贼军攒刺，穿透腋部而死。贺逢圣与崔文荣同守武胜门，城陷后，他向北面再拜，乘巨舟载家眷，驶出墩子湖，至湖中凿沉船只，全家溺亡，尸体沉入水中一百七十日仍未腐烂，十一月才得以安葬。
楚王府长史徐学颜刚刚代理江夏县事务，与贼军激烈交战，左臂被砍断，右手仍握刀不倒，最终被贼军肢解，全家二十余人殉难。都司朱士鼎被俘，贼军强令他担任总兵官，朱士鼎怒指贼军，大骂不止，贼军砍断其左右手，抛尸江边。朱士鼎以草绳绑住断臂，写完遗书后才死去。兴都留守沈寿崇，以及武昌通判李毓英、武昌知县邹逢吉、嘉鱼知县王良鉴，皆壮烈牺牲。
楚王宗室中许多人追随贼军，张献忠俘虏楚王，掠夺宫中累积的百万银子，装车数百辆仍不尽。楚人因此对楚王的愚蠢深感遗憾。张献忠将楚王装入竹轿，投入西湖，湖水沸腾，许久后楚王才死去。贼军对此也感到惊奇。
楚王的祖先乃太祖第六子，洪武三年（公元1370年）被封王，至此才遭遇灾难，其财富可见一斑。贼军屠戮士民数万人，将尸体投入江中，尚有数万人被放出城，遭铁骑围困挤压，凌辱致死。江面上浮尸蔽江而下，以至于武昌鱼几乎无法食用。其余数百名百姓，皆被砍断手足，毁去目鼻，无一完整之躯。张献忠占据武昌府，僭称武昌为京城，伪设六部五府，铸造“西土之宝”钱币，开科取士，殿试选取三十人为进士，即刻授予县官职务。起初，李自成兵临汉阳，未能攻克，听说张献忠攻占汉阳，大怒，发布公告，宣称谁能擒获张献忠并献给他，赏千金。得知张献忠攻取武昌后，李自成又派人祝贺，威胁说：“老回回已降，曹、革、左等人已被杀，下一个就要轮到你了。”张献忠听后感到害怕，低声下气地回应，请求双方互相支援，并赠送大量金银珠宝给李自成。李自成扣留张献忠的使者，张献忠对此深感怨恨。
据野史遗闻记载，贼军从鸭蛋洲渡江，武昌知县邹逢吉英勇牺牲。而《史略》则记载贼军从煤炭洲渡江，不知哪个说法准确。
贺逢圣，字克由，号对扬，武昌江夏人。其父贺亨阳，潜心研习儒学，着作有《思聪录》、《人模样》等书。贺逢圣在为生员时，受到督学邹迪光的赏识，而督学熊尚文对其更是赞誉有加，贺逢圣与熊廷弼都受到熊尚文的喜爱。有人问及贺逢圣与熊廷弼两人优劣，熊尚文回答说：“贺逢圣犹如夏瑚商琏（比喻珍贵的玉器），熊廷弼犹如干将莫邪（比喻杰出的宝剑）。”后来，预言果然应验。熊廷弼中解元时，贺逢圣未能同列，邹迪光赠予他五千两银子，作为三年读书费用。万历癸卯年（公元1603年），贺逢圣考中举人，此后多次参加会试，均未及第。后被选为应城教谕。丙辰年（1616年）中进士，殿试位列第二，授职翰林院编修。贺逢圣壬戌年（公元1622年）主持分试，选拔出华允诚等人才。
贺逢圣在家乡与熊廷弼关系不和，后来熊廷弼将要受到朝廷处罚，楚地士绅梅之焕、满朝荐都认为熊廷弼冤枉，怀疑贺逢圣对此持有不同意见。贺逢圣说：“岂能因为小小的嫌隙而介意？”于是拿起笔起草文书上奏，但此时事情已无法挽回。恰逢杨涟（谥号忠烈）弹劾魏忠贤，魏忠贤怀恨在心。当时楚地人士都敬仰贺逢圣的清廉声誉，魏忠贤便对他说：“各省都在建生祠，唯独贵乡湖广没有丝毫建立。”贺逢圣答道：“这是地方官的事，非我所能知晓。”魏忠贤无言以对。于是借推选主持南直隶乡试官员的机会，将贺逢圣削籍为民。
崇祯初年，贺逢圣补任南京祭酒。丙子年（公元1636年）入内阁，戊寅年（公元1638年）辞职。两年后再次被召回内阁，与首辅意见不合，不久告老还乡。皇帝在便殿设宴为他饯行，贺逢圣伏地悲泣，皇帝也感伤动容。同朝为官的陈演大声说：“贺逢圣有罪，不可引动皇帝悲伤。”贺逢圣擦干眼泪起身侍候，皇帝赐予他冠履、蟒衣一套，并派官员护送他回乡。此时为壬午年（公元1642年）。第二年癸未年（公元1643年），贼寇攻破蕲州、黄麻，烽火逼近鄂城，武昌震动。贺逢圣主张拼死坚守，并劝导当时主事官员。他的门人大冶人尹如翁担心贺逢圣，特地骑行三百里前往探望，携一僧帽、一袈裟委婉劝他离开，贺逢圣以“见危授命”回答。
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