吴三桂，字长白，祖籍高邮，户籍属辽东中后所，天生神力，无人能及。他的父亲吴襄，字两环，凭借武科举出身，官至都指挥使，镇守宁远，麾下有精兵四万，以及辽东民众七八万人，个个能征善战。其中，由彝族丁壮组成的突击骑兵数千人，更是勇猛无比，敌人往往望风而逃。崇祯十七年（公元1644年）正月，朝廷调派吴襄进京，担任提督京营的职务。当初，朝廷商议撤除宁远守军，移防山海关，吴三桂与蓟辽总督王永吉、辽东巡抚黎玉田等人认为，由于辽东前后卫已经失守，宁远孤立无援难以坚守，建议将宁远的兵力和百姓撤回，进驻山海关，如此一旦京师遭遇紧急情况，支援部队可在短时间内抵达。皇帝将这个建议交给群臣商议，给事中吴麟征赞同撤离的便利性。然而，朝中对此意见不一，诸位内阁大臣尤其反对，认为无故放弃三百里防线，他们不敢承担由此产生的责任，于是此事暂时搁置。直到敌寇威胁加剧，朝廷才后悔未采纳原议，多次下旨要王永吉执行撤离。三月，朝廷封吴三桂为平南伯，征召其率兵入京救援。但吴三桂并未立即行动，直到三月初旬才率军离开宁远，带领宁远约五十万军民每日行军数十里。
十六日，吴三桂军进入关内，二十日抵达丰润，此时京师已被攻陷。得知变故，吴三桂在山海关驻军不动。此前，崇祯十六年（公元1643年）春天，田贵妃之父田宏遇在南京游玩时，携带着着名歌妓陈圆圆、顾寿前往北方，田宏遇回京后不久病逝，吴三桂派人携带千金将陈圆圆赎回。李自成攻入北京后，刘宗敏拘捕了吴襄，并因搜寻陈圆圆不得，对其施以严酷刑讯。吴三桂闻讯后，更加积极招募士兵，兵力增加了七千人。三月二十七日，吴三桂率军全歼李自成守边的两万兵马，仅剩三十二人生还，贼军将领身负重伤逃回。此后，吴三桂占据山海关。消息传至李自成处，后者派遣降将唐通率军抵御吴三桂，并另派降将白广恩率军前往永平进行增援。
二十九日，李自成派唐通与文武官员四人，携带四万两银子犒赏吴三桂的军队，并带来吴襄的手书，劝说吴三桂投降。信中写道：“你凭借恩荫获得专阃之任，而非依靠多年征战立功，如今强敌当前，若无特别的恩宠激励，不足以吸引你归附。这正是管仲推行素赏之计，而汉高祖一见韩信、彭越便给予重任的原因。现在你整顿军容，按兵不动，让李自成的军队长驱直入，既无‘批吭捣虚’的智谋，又缺乏‘形格势禁’的力量，战机已失，天命难回，先帝已逝，你父又危在旦夕。唉！懂得时务的人，应当明白适时变计的道理。昔日徐庶离开汉朝归顺魏国，不能说他不忠；伍子胥背楚投吴，也不能说他不孝。但以两者相比较，做伍子胥难，做徐庶容易。我为你考虑，不如放下武器，背负棺材，现在就投降，不仅可以获得封侯的赏赐，还能保全孝子之名。万一你一味放纵怒火、轻视他人，毫无节制，以客军对抗主军、兵力少对抗兵力多的形势，固守坚城，一旦被全歼，你父无辜被杀，你也身败名裂，忠孝两失，岂不令人痛心疾首！古人云：知子莫若父，我不像赵奢那样，但恐怕你会步赵括的后尘。因此，为你着想，千万要慎重考虑。”这封信原本由牛金星所作，派代表吴襄的使者唐通送达。
唐通抵达吴三桂营中，说李自成对老总兵吴襄十分礼遇，期待将军你一同开创大业，成为开国元勋，并称前朝东宫太子安然无恙。吴三桂收到书信后勃然大怒，说：“逆贼如此无礼，我吴三桂堂堂男儿，岂肯降服这逆贼，受万世唾骂，忠孝不能两全。”吴三桂准备命令左右将来使唐通斩首，又说：“我忠不成忠，孝不成孝，有何面目立于天地之间？他欲拔剑自刎，被属下阻止。参将冯有威建议说：我们愿意拼死杀敌，现在不如先收下金银财字物，分赐给士卒，然后再起兵，使敌人措手不及，现在何必杀掉这个伪官？”
吴三桂采纳了这个建议，回复唐通时假装非常高兴，说愿意面见东宫太子后立即投降，并回复书信。李自成决定派定王前往，当日就派贼将带定王去唐通营。
此时洪承畴与吴三桂的舅舅祖大寿都已投降清国，吴三桂于是前往清国请求援军，清国皇帝同意了。四月初四辛酉，吴三桂攻破山海关，唐通投降。定王已抵达吴三桂军中，吴三桂给李自成发檄文，称必须见到太子后才会停止进攻，并给父亲吴襄写信断绝父子关系，信中写道：“不肖男吴三桂，泣血百拜上书。父亲大人膝下，儿承父荫，熟闻义训，得以侍奉军旅，日夜励志，希望能有机会报答圣恩。近期边疆形势紧急，宁远作为国家门户，几乎全部沦陷，儿子我正在努力恢复。我当时认为李贼虽然猖獗，不久就会被朝廷消灭，担心往返路途徒耗力气，结果两次错过重大时机，也因此导致父亲您被暂时羁押一段时间。没想到我国无人，众人望风披靡。父亲您身为御营督理，实力并不弱小，巍峨的京师城墙，怎么能在一二日内就失陷？致使儿卷甲奔赴关隘时，已经错过了时机，可悲可恨。听说圣上驾崩，臣民遭受侮辱，我不胜悲痛。还以为父亲您一向忠义，即使大势已去，也应该奋力一搏，誓不与贼共存，否则就应在宫阙前自刎，以身殉国，让儿身穿孝服，号啕痛哭，披甲复仇，即使失败也要以死相拼，这样岂不是我们父子忠孝两全？没想到父亲竟然忍辱偷生，甘心与贼为伍，既没有孝宽御寇的才能，又愧对平原骂贼的勇气。徐庶虽然软弱，但至少是为母亲而背弃汉朝，王陵、赵苞两位公卿，都是英烈之士。我父身为英勇的老将，赫赫有名的王臣，反而不如巾帼女子；父亲既然不能做忠臣，儿又怎能做孝子？儿与父诀别，就从今日开始。父亲你不能早日对付贼人，现在 即使贼人将父亲置于砧板之上，以此引诱我吴三桂，儿也不会顾惜。儿吴三桂再百拜。”
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