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下午四点左右正是最适宜户外运动的时候, 此时佐治亚州的太阳不会太毒, 林地里传来飒飒清风，开垦的大片田地里棉桃欣欣向荣。天空是一种奇妙的蓝, 又透出点绿色来, 是通常文学故事里最能激发艺术家灵感的样子。
阿什利懒洋洋地单手持缰，后仰身体, 放任马匹缓步前行, 偶尔偏离了大路也不去管。只有当走得过远时才随意地拽下缰绳，大腿巧妙地施力, 将想要前进的方向传达给马。他沉浸在故土乡村风情的景色中，内心充盈而平静。
约么半刻钟后, 他忽然双眸一亮，敏捷地从灰色呢绒外套里掏出一枚口琴。这新奇的小玩意儿来自他的德国朋友——布希曼先生慷慨赠与, 愿上帝保佑布希曼, 他真是位卓越的音乐家。阿什利又闭上眼睛深深呼吸混着泥土和林木气息的空气, 那是艺术之神在拨动一点灵光，轻快悠扬的小调从他口中溢出, 即兴创作的曲子宛若清新的森林冷香, 又仿佛是暖融融的阳光。
活泼又不失高雅的乐声回荡在田野间, 那是真正的好音乐, 最有修养的绅士会赞叹, 最粗鄙的黑奴也能随之起舞。
快乐的音乐家被他的马驮着, 穿过长长的林荫道。道路尽头是一位身着苹果绿裙子, 眨着翡翠色双眸的明艳少女。
“阿什利！”斯卡丽特发出快活的呼声, 她没想到只是寻常地散步便能撞见归乡的朋友。少女小跑着离开塔拉赋有法国特色的长回廊，她不甚娇美的脸上带着快活的笑容，充盈着青春和健康的魅力。
阿什利用一个悠扬的长调结束音乐，不慌不忙地收起口琴，利落地翻身下马，将缰绳交给一个塔拉庄园的黑孩子。
他一手掀起帽子漫不经心地行礼，像所有绅士面对上等人家的小姐那样，露出谦逊又不失殷切的笑容，“斯卡丽特，你长大了！”
“哦！阿什利我十四岁了。”斯卡丽特的绿眼睛闪闪发光，笑靥娇嫩地像是初绽的苹果花。哪怕已经三年未见她还是一眼认出了他。青年比她记忆中更加英俊，这世界上怎么会有这样完美的人？他怎么能举止优雅又为人风趣，还偏偏长了一头金发？便是希腊神话中的阿波罗也不会比他更俊美了。
“我离开时你还是个小女孩呢。”阿什利比了下胸口的高度又将手升到斯卡丽特头顶，示意当初只到他胸部的女孩三年来已经长到他肩膀了。想到这里，他程序化的笑容才添了真实的愉快，总是流露倦色的灰眼睛也发出光芒，“我走的那天你还偷偷藏了我的船票。”
“那是你要离开太久，足足有三年！”对于十一岁的少女来说，三年几乎就是一辈子，便是已经十四岁的少女也觉得三年太久太久。
“我给你带了礼物。”阿什利说完才想起来自己的行礼已经被亨利带回十二橡树，斯卡丽特的礼物自然也在行礼的范畴里。但谁忍心在小姑娘期待的眼神下说不呢？略一犹豫，他就结下胸口的刺玫瑰胸针 ，别在斯卡丽特的领口。
“荆棘玫瑰，很衬你。”
的确，这株含苞待放的祖母绿玫瑰令斯卡丽特的绿眼睛显得更纯净，和她漂亮的脸蛋相得益彰，明丽的少女平添了份无辜的魅力，诱人地像只小鹿。
“阿什利，这真是太漂亮了！”斯卡丽特兴奋地转个圈，摇摆着全克莱顿城以及临近三个镇里首屈一指的纤腰，如同天下所有受追捧的漂亮女孩一般骄傲。
但很快少女眼角瞥见黑嬷嬷在二楼盯着自己，像是被猎鹰惊醒的白兔，那严厉的目光立马将她从对自我美貌的陶醉中唤醒，少女悻悻然地噘嘴，手指磨磨蹭蹭地做出要将胸针取下来的动作。
“阿什利这太贵重了，我不能收。”
阿什利挑起眉，这才想起南方上等人家姑娘的规矩——男人的礼物只有一盒糖，一瓶香水是可以接受的，若是接受贵重的东西，哪怕来自未婚夫，也是不庄重的。
“好吧，我的错。将那枚人工雕琢的造物给我吧，唯有上帝亲手培育的珍品才配得上全佐治亚州最美的姑娘。”青年一手举起帽子放到胸前，身体在空气中滑出大大的弧度，这夸张的动作逗得少女咯咯直笑，也令她不得不回绝可爱的礼物的心情好了点。
阿什利折下玫瑰丛中开得最好的一朵，插·入少女鬓间，粉玫瑰黑头发绿眼睛，色彩的冲突由奶白的肤色中和，显得和谐又美丽。
“全州最美的奥哈拉小姐，您是否愿意赏光与我共走这段林荫道？”绅士伸出左手，做出邀请的动作。
“当然，威尔克斯先生。”斯卡丽特做出舞会中淑女接受邀请时通用的屈膝礼，再挽上阿什利的左臂，昂首挺胸，“我已经迫不及待了。”
克莱顿城新一代庄园主中阿什利是最年长的，他也自然是所有新生代目光的焦点，对于斯卡丽特来说阿什利就等于“大人的世界”，他是真正的成熟男人，与镇上追求她的男孩子们完全不同。当女人对男人崇拜，她们就会好奇，而好奇往往就是一段浪漫关系的开端。
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