对于《红楼梦》的具体写作年代，学术界尚有不同意见。甲戌本第一回云:“至脂砚斋甲戌抄阅再评，仍用《石头记》。”
而甲戌，指的是乾隆十九年(，，，，)，是小说大致完成时间，又据甲戌本第一回“凡例”中“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”的诗句，以及正文“曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次”之语可以得知，作者创作该小说，呕心沥血，费时十载。
由乾隆十九年上推十年，说明曹雪芹大约于乾隆九年(，，，，)年前后，也就是他三十岁时开始写作《红楼梦》，初稿完成到他逝世前，主要进行修改、整理工作，他去世之后，只整理出前八十回，后四十回的一些手稿已经迷失。
在这种情况下，高鹗根据曹雪芹的佚稿或接近原作的传抄散稿修定了后四十回。
还有就是高鹗，字兰墅，别号红楼外史，祖籍辽东铁岭，属汉军镶黄旗。乾隆六十年进士，官至翰林院侍读。
着有《高兰墅集》、《兰墅诗抄》、《小月山房遗稿》、《吏治辑要》等。
对后四十回的评价，虽然有思想和艺术上的不足，但总的方面应该是肯定的。
首先，由于有了后四十回而使《红楼梦》成为一部完整的文学作品。
第二，它写出了全书的中心事件、主要人物的悲剧结局，如黛玉之死、贾家之败、宝玉出家等，从而保持原有矛盾的发展，基本上符合前八十回的意图和倾向。
第三，具体情节的描写生动精彩。如潇湘惊梦、颦儿迷性、黛玉焚稿、魂归离恨等，如果说，前八十回的宝黛爱情描写，往往令人在含英咀华中深味其优美娴雅和感伤凄艳的情致的话。
那么，后四十回宝黛悲剧的描写，则使人同情之余，更痛愤于封建社会制度摧残美的人物、美的情感、美的追求的罪恶，同样也具有较高的美学价值。
缺点在于安排了贾府“兰桂齐芳，家道复初”的“大团圆”结局，违背了原作“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净”的宣判，削弱了作品的批判力度，艺术描写也逊色于前八十回。
《红楼梦》的成书经历了从《风月宝鉴》到《石头记》到程、高本的排印本，至于小说的版本。
《红楼梦》早期的抄本带有“脂砚斋”等人的批语，题名《脂砚斋重评石头记》，这种脂评仅八十回，现存版本完整的很少，这就是“脂评本”。
“甲戌本”，存十六回，“已卯本”存四十三回又两个半回，“庚辰本”存七十八回，“戚序本”是经过整理加工过的“脂评本”，等等。
脂砚斋究竟是谁，众说纷纭，有人说是曹雪芹之父，有人说是其叔父，有人说是曹雪芹之妻，有人说就是作者自己，至今仍争论不休。难有定论。
从他的批语来看，他与曹雪芹关系密切，对《红楼梦》创作过程非常熟悉，有时甚至直接进入角色，参与小说的整理。
因此，脂评历来对研究《红楼梦》的生活依据、创作过程、写作技巧和作者生平思想，以及《红楼梦》八十回以后的情节，有一定的参考价值。
乾隆五十六年，由程伟元、高鹗活字排印题《新镌全部绣像〈红楼梦〉》，一百二十回，称“程甲本”，第二年程伟元和高额对“程甲本”修订后的排印本称“程乙本”，合称“程高本”，“程高本”的印行，迅速扩大了《红楼梦》的流传和社会影响，解放后出版的《红楼梦》就是根据程乙本重印的。年中国艺术研究院红楼梦研究所前八十回以庚辰本后四十回以程甲本为底本校勘，整理了一部比较完善的《红楼梦》，由人民文学出版社出版。
此外就是悲剧的三重意义，可能有人要问，什么是悲剧，中外许多美学家在审美实践的过程中，曾不断地发现悲剧的许多重要特征，曾不断地给予阐述。
比如亚里斯多德说:“悲剧是从幸福到苦难的变迁”;恩格斯说，悲剧是“历史的必然要求和这个要求的实际上不可能实现之间的悲剧性的冲突”;鲁迅说，悲剧是“把人生有价值的东西毁灭给人看”等等。
虽然各自的叙述不尽相同，但都道出了作为美学范畴的悲剧的基本特征。
从幸福到苦难，从追求到幻灭，从有价值到毁灭，既标出了事物的两极，又标出了两极从有到无的变迁、冲突和毁灭过程。
王国维之所以称《红楼梦》为“彻头彻尾之悲剧”，正是在这一点上看到了《红楼梦》与传统悲剧不同，与世界着名悲剧相通的艺术形态。
根据悲剧的这一基本特征，可以看出《红楼梦》的悲剧具有三重意义。
第一，从题材的表层意义看，是通过贾府的兴衰过程及宝、黛、钗的爱情婚姻悲剧写时代悲剧;第二，从题材的深层意义看，是通过几个女子的毁灭过程写文化悲剧;第三，从题材的象征意义看，则是通过由好到了、由色到空的变迁过程写人生悲剧。
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