自从江忠源离开湖北去了安徽，豫王胡以晃的日子好过多了。他进展顺利，在拿下武昌后，又连下孝感、云梦、安陆、随州、钟祥、宜昌等地。然后豫王又转战湖南，先后攻占岳州、湘阴、靖港、宁乡等地。一时间，太平军在湖南湖北盛极一时。
拿下湘潭，胡以晃是意气风发，他下一个目标就是湖南的省会长沙，此刻他并没有意识到危机的来临。因为他攻占了很多城市，他的几万大军已经分散开来，现在他手里只有一万左右天兵。而且先前没遇到很大的挫折，沿岸的清兵几乎都处在不抵抗的状态，胡以晃起了骄兵之心。
盛极必衰，在湘潭豫王胡以晃遭到了曾国藩湘军的强烈阻击。曾国藩派塔齐布带领四千多湘勇，前来湘潭，开启了湘军出征的第一战。
不得不说这个塔齐布是一员不怕死的悍将，他带领湘勇身先士卒，手上拿了一把长枪，腰间插了两把腰刀就上阵了。他让亲兵掌着自己的帅旗，第一个冲入太平军的阵中，湘勇们看主将这么不怕死，纷纷向前冲去。
这一战塔齐布连杀九员太平军将领，导致太平军溃败，随后湘勇们一口气杀到湘潭城下才收手。
第二天，胡以晃咽不下昨天的惨败这口气，亲自上阵寻求决战。结果曾国藩为塔齐布配备的谋士周凤山起了关键作用，这个周凤山和塔齐布是截然相反的两个人。塔齐布是有勇无谋不怕死，周凤山是无勇有谋怕死。
周凤山定下诱敌深入之计，在一座山的左右两边设下伏兵，配备众多大炮，然后以少数兵力引诱太平军。湘军的诱敌部队且战且退，将太平军引入山中。这时候，两边大炮齐轰，击杀太平军百余人。突然遭遇重创的太平军，队形很快就乱了。这时候，埋伏在两侧山上的湘军冲出，再次重创太平军。
于此同时，曾国藩的水军统领彭玉麒带领湘军水师与豫王的水军交战。豫王的水军用的基本都是民船，这些船运输可以，作战不行，因为民船的底板无法承受大炮发射时产生的后坐力，所以不能安装大炮。
而湘军的水军，曾国藩是花了很大心思组建的。他的战船都是经过专人设计的，水营里的战船有大有小，各有分工。战船的底板经过特殊处理，能够承受后坐力，并且配备了数量不等的洋炮，能够远距离攻击，而且威力还很大。
两边一交战，湘军的水师在很远的地方就不断击沉太平军的民船，当太平军陷入一片混乱后，彭玉麒又派出死士，驾驶小舢板冲入太平军阵中四处放火。
双重打击下，太平军数千只民船几乎全军覆灭。豫王连遭重创，知道事情不妙，赶紧向江西的石达开求援。
石达开进攻南昌，兵力也非常紧张，但还是让自己的堂兄石凤魁带领一部分兵马前去救援。
但此刻已经来不及了，豫王在接连失败后，他手下的湖广老兄弟和新招募的新兄弟因为失败互相指责，推卸责任，胡以晃又没有在第一时间采取有力措施加以解决，其后竟然发生内讧，让湘军坐收渔人之利。
胡以晃与湘军水陆大军激战七天，大小十仗，全部败北，伤亡过万，最后只带了四名天兵逃到了岳州。
曾国藩不肯罢手，紧跟着追到了岳州，开启了岳州攻防战。
失去水军的胡以晃已经无法对抗水陆并进的湘军了，又接连输了好几仗。在最后一次与湘军对决时，胡以晃遇到了仇人塔齐布。两人相见分外眼红，胡以晃策马单挑塔齐布。
两人都是虎将，一时间杀得难解难分。胡以晃心情比较激动，因为接连的失败产生的愤恨，让他的动作变形。在一个冲刺动作时，用力过猛，没有扎到塔齐布，扎到了他的战马。他想要拔枪再刺时，一个不小心失去平衡，落下马去，被周围的清兵乱刀所杀。
胡以晃兵败身死，太平军惨败，岳州又落与湘军之手。
而前来支援的石凤魁没有石达开那么英明神武，他资质平平，在支援的路上就被湘军所败，逃至武昌。
湖北的胡林翼也在这个适合配合曾国藩率军进攻武昌。
此时的武昌城，只有数千名太平军，而城外胡林翼却拥兵数万，而且曾国藩还派水军前来支援。
这个时候石凤魁已经知道武昌守不住了，在坚持了两天后，他就带兵突围。被胡林翼追杀，损失数千人，而被他抛弃的水军，又被湘军烧毁，大约有上千条船只。
曾国藩一鼓作气，沿江而下，直至太平军在湖北的最后一个据点田家镇。
这田家镇在湖北和江西的交接地带，是两省水陆交通的咽喉，也是兵家必争之地。
杨秀清也是急了，一方面他追究武昌丢失，砍掉了石凤魁的脑袋。另一方面，因为杨小山还在进攻庐州的关键时刻，东王只得让离田家镇最近的秦日纲赶紧前去支援。
杨秀清知道秦日纲的能力，并不放心他，所以亲自下命令让他加强田家镇的防御力量。
秦日纲按照杨秀清的吩咐，用铁索拦断长江，组织湘军的水师通过；又在岸边修筑炮位，形成水陆联防，控制住航道。其后又在江面上放置水排木城，相当于在江面上修筑水上炮台，可以和敌船对轰。
可战术是死的，人是活的，秦日纲不可谓不出力，他完全按照东王的部署设置的防御力量，但这些防御都是死的，没有反击的方案，只能坐等湘军来进攻，这就非常被动。
曾国藩可不会一味的死攻，他采取了水陆配合的方案，第一步，先用陆师拿下田家镇对面的半壁山，然后在陆师的配合下，出动水师用火炉烧烤铁索，然后斩断。最后摧毁太平军在水面上的力量，完全控制江权。
曾国藩的连环打法，让秦日纲手足无措，最后他只得一把火烧掉自己的田家镇大营溃逃，自此太平军被完全打出了湖南和湖北，前段西征的果实全部丢失，太平天国陷入了非常大的危机之中。
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