从田家镇撤退的罗泽南按计划向在江西的曾国藩靠拢，不过因为受到陈玉成的一路堵截，整整一个月后才到达江西。曾国藩对九江的进攻迟迟没有展开，林启容趁着这个空档进入了九江，拿着杨小山的手令接管了这里的太平军守军。
石达开收到消息后，非常默契地驻扎在鄱阳湖与长江的交汇口梅家洲，而杨小山带着水军进驻梅家洲对面的湖口，两人不约而同看到了这次战役的关键，那就是鄱阳湖。
梅家洲和湖口两边一卡就封死了曾国藩的水军进入鄱阳湖的企图，而鄱阳湖是西征军的粮食来源，有了这个稳定的大后方，太平军才能在牢牢守住这里，封锁清军试图进入安徽的路线。
杨小山的到来，给了曾国藩巨大的压力，各种土排水城架在水陆要道，沿岸的营寨一个接一个。杨小山费心打造这么多防御工事，只有一个原因，自己的水军不如曾国藩。
自从得到唐正才的加盟，太平军的水军提高了几个档次，但之后出武昌去南京就一直没有打造更强大的舰队。而曾国藩的水师是专门打造，有大船有小船，形成一个完整的作战体系，是针对太平军所造。
杨小山几次试探进攻就发现曾国藩的战船配备洋炮，火力极猛，而且有小船护航，其他船难以近身。如果是光用船对拼，太平军一定会吃大亏。
所以杨小山采取水陆共防的策略，陆上有营寨，水上有关卡，关卡有炮台，还有其他炮船掩护。把鄱阳湖控制住就准备和曾国藩耗着，打防守反击。
曾国藩首先重兵攻打九江，林启容非常厉害，他指挥守军加固城防，他的亲兵营轻易不用洋枪，只有到非常危险的时候才用。所以清军很长时间以为这和抬枪没什么区别。这是因为林启容一怕清军知道洋枪的威力，然后找到办法来破解。二是因为守城的时间很长，林启容担心弹药不够。
不光如此，林启容还在内陆河道里隐藏了一部分小船，每当清军松懈的时候，这些小船就划过去，在长江里阴一些防备不高的清军战船，只要他们防备不够，就被林启容手下人点火消灭。
林启容的防守反击打得有声有色，彭玉麒是烦不胜烦，他一心指望抓住林启容的小船，但林根本不给他这个机会，他的船从来不放置在长江边，让彭玉麒根本无处下手。
杨小山原本是临时让林启容防御九江的，等自己一到打算罗大纲去接防，但看到林启容干得非常不错，觉得他潜力无穷，正好在锻炼锻炼他，应该是个可塑之才。
曾国藩见九江一时间拿不下，就让彭玉麒的水军越过九江来到鄱阳湖口，看能不能在这里打开缺口。
但此时的梅家洲已经被石达开打造成铁桶一般，这里本来是荒芜之地，石达开在这里筑营两里，建营寨，设炮台，把一个原本连城池都没有的地方变成了一道难以跨越的屏障。
彭玉麒寻求的是水上决战，但太平军的防守很有针对性，就是不和他打，希望在陆地上消耗他们。
曾国藩有些焦头烂额了，刚开始他还自信满满，觉得自己的水军天下无敌，结果被太平军九江、梅家洲、湖口这三道闸门死死锁在了这里，两个多月下来几乎毫无进展。而且杨小山、石达开、林启容特别就默契，只要曾国藩的主力一转移，其他两边的太平军就会对清军留下的守军展开进攻。九江的湘军守军王国才就差点被林启容的反击打死。
湘军大营罕见的鸦雀无声，以前在一起都是互相争功，现在却是埋怨声一片。水陆之间互相指责，原先非常团结的气氛荡然无存。
曾国藩看不下去去了，啪地一拍桌子：“都不要埋怨了，一个个都给我说说，是什么造成了现在的困境。”
“大人，这九江、梅家洲、湖口都有来自鄱阳湖的粮草支援，咱们硬打吃亏，围又围不住，只有打进鄱阳湖，断了他们的粮道，才可攻下他们在长江沿岸的城池。”彭玉麒建议道。
“鄱阳湖可不是那么好进的，湖口沿岸已经控制在长毛的手中。如果我们贸然进去，怕是有去无回，那鄱阳湖可是个口袋阵啊，咱们不得不防。”罗泽南还是非常厉害的，看到了鄱阳湖的特殊地形。
“大人，这鄱阳湖不但提供发匪的粮草，发匪还在湖泊边造船。我们的探子来报，这鄱阳湖里少说也有发匪的数百艘船只在建造，咱们不得不防啊。”彭玉麒坚持道。
彭玉麒倒是没有胡说，杨小山知道自己水军处于弱势，就让唐正才在鄱阳湖这里日夜打造战船，造船的模板就是湘军的战船，打算用他的矛克他的盾。
曾国藩站起来又坐下，心情非常复杂，这长江沿岸的局面迟迟没有打开，江西巡抚已经打算减少对他的军饷和粮食的支援。还向皇帝打小报告，说他养寇自重，利用太平军养肥自己的军队。
曾国藩是有口难辨，但他知道朝廷给他的时间不多了，他必须短期内拿出一定的成绩来证明自己，不然这样不死不活地耗着，对自己的仕途非常不利。
“罗泽南你继续留在九江，尽量切断九江和梅家洲、湖口的联系，不让他们互相支援。”曾国藩准备发动对太平西征军的全面进攻。
“胡林翼，你在梅家洲对付石达开，同时看能不能把他防守的战船吸引道江面上。”曾国藩觉得要对鄱阳湖照顾一下了，任其发展，保不齐长毛的水军实力有一天会超过自己。
“彭玉麒，你率领水军进攻湖口，争取和他们的主力交战，不让他们支援梅家洲。只要重创了太平军的水军，咱们就进入鄱阳湖，扫平他们的补给线，到那时候，长江上就没有任何阻碍了。”曾国藩下达了最后的命令，要同时三点开花。
在长江上，湘军和太平军终于要做最后的决战了，鹿死谁手？其实双方都没有必胜的把握。10
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