菱湖渡的刀光与流言，如同两把淬毒的匕首，狠狠捅进了平江城本就脆弱的心脏。吕珍所部军营，气氛压抑得如同暴风雨前的铅云，士兵们眼窝深陷，紧握着冰凉的兵器，目光中交织着对粮草的忧虑、对未来的绝望，以及对张士信、钱贵乃至倭寇刻骨的仇恨。空气中弥漫着一种令人窒息的肃杀，只需一点火星，便能燃起焚天烈火。
张士信的府邸内，却是另一番景象。暖阁熏香，丝竹靡靡。张士信斜倚在铺着白虎皮的软榻上，听着心腹“笑面虎”钱贵添油加醋地汇报着菱湖渡的“成果”和城中愈演愈烈的流言。
“王爷，吕珍那老匹夫现在可是成了热锅上的蚂蚁！”钱贵谄笑着，脸上那道刀疤都挤在了一起，“粮草被‘倭寇’劫了一部分，军心浮动，怨气冲天！更妙的是，那些‘洪武通宝’和属下那‘不小心’遗落的信物，现在全成了他吕珍‘通敌’的铁证！军中都在传，是王爷您英明，识破了他的奸计！”
张士信眯着眼，享受着侍女的捶腿，慢悠悠地呷了一口参茶：“嗯，钱贵，这事儿办得不错。吕珍这老东西，仗着资历老，处处跟本王作对，还妄想告本王的黑状？哼！这次，本王要让他身败名裂，死无葬身之地！”他眼中闪过一丝狠毒，“不过，光靠流言还不够。得再给他加把火，让他彻底跳进黄河也洗不清！”
“王爷的意思是……”钱贵凑近一步。
张士信阴阴一笑：“吕珍手下那个愣头青赵猛，不是护粮受伤了吗？本王体恤将士，特派他去‘虎丘’据点‘协防’。那里……不是正好由鬼丸十兵卫的‘鬼丸组’负责吗？”他刻意加重了“协防”二字，语气充满恶意。
钱贵瞬间会意，脸上露出狞笑：“王爷高明！虎丘地势险要，倭寇又凶悍难驯，赵猛那莽夫去了，必定冲突！只要打起来……嘿嘿，无论谁死谁伤，这‘擅起边衅，破坏大局’的罪名，吕珍都背定了！到时候王爷再顺势削了他的兵权，甚至……直接问罪！”
“正是此理！”张士信得意地抚掌，“传本王令：命吕珍即刻派遣赵猛，率一队精锐，前往虎丘据点，协助鬼丸十兵卫部防御！不得有误！”
……
吕珍的帅府内，气氛凝重如铁。张士信的“协防”手令如同烧红的烙铁，烫在案头，也烫在吕珍的心上。
“将军，这是陷阱！赤裸裸的陷阱啊！”赵猛肩伤未愈，裹着白布，脸色因愤怒而涨红，“虎丘是倭寇的地盘！张士信派我去，分明是借刀杀人！想让我和兄弟们去送死！他好趁机发难！”
副将也急声道：“将军三思！赵将军伤势未愈，此去凶多吉少！张士信狼子野心，昭然若揭！”
吕珍背对着众人，高大的身影在烛光下投下浓重的阴影。他双拳紧握，骨节发出咯咯的爆响，胸膛剧烈起伏。菱湖渡的“证据”，钱贵的“信物”，军中汹涌的流言，还有张士信这道赤裸裸的羞辱与杀机……所有的一切，都像沉重的枷锁，死死扼住了他的咽喉。
“我知道是陷阱。”吕珍的声音低沉沙哑，带着一种近乎绝望的平静，“可这是‘王命’！是张士信以吴王的名义下的令！我若不遵，便是抗命！便是坐实了他扣在我头上的‘通敌’、‘谋反’的罪名！届时，他更有理由调集重兵，甚至勾结倭寇，将我部……斩尽杀绝！”
他猛地转过身，双目赤红如血，死死盯着赵猛：“赵猛！你敢不敢去？！”
赵猛迎着吕珍的目光，没有丝毫退缩，单膝跪地，声音斩钉截铁：“末将愿往！粉身碎骨，在所不惜！只是……将军！末将死不足惜，但请将军务必保全自身，为死去的兄弟，为这平江城的百姓……讨个公道！”他眼中含泪，重重抱拳。
“好兄弟！”吕珍虎目含泪，上前一把扶起赵猛，用力拍了拍他未受伤的肩膀（引得赵猛眉头微皱），“记住！虎丘之行，凶险万分。倭寇凶残狡诈，务必谨慎。若事不可为……保命为上！活着回来！本将……等你回来！”
……
虎丘，位于平江城西北，并非传统意义上的高地，而是一片依托废弃庄园、乱石岗和复杂水道构筑的防御据点。此地扼守一条通往城外的隐秘水道和一条陆路要冲，位置关键。如今，这里被张士信划拨给“鬼丸组”，成了倭寇浪人在城内的一处重要巢穴。
秋雨绵绵，天色阴沉。赵猛带着五十名精挑细选、对他忠心耿耿的精锐士兵，踩着泥泞的小路，来到虎丘据点外围。空气中弥漫着一股混合着鱼腥、劣酒和一种难以言喻的戾气的异域味道。据点内，高矮不一的木制箭楼和石砌掩体犬牙交错，上面隐约可见持刀挎弓、眼神凶狠的浪人身影。几面绘着狰狞鬼头图案的旗帜在湿冷的秋风中猎猎作响，透着森森鬼气。
据点大门紧闭。赵猛示意队伍停下，朗声道：“奉张士信王爷之命，骁骑营都尉赵猛，率部前来协防！请鬼丸首领开门！”
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