黎明前的磐石镇笼罩在一片灰蓝色的雾气中。凯紧了紧身上新换的粗布斗篷——这是布兰登队长临别时赠予的，虽然粗糙，但足以抵挡山间的寒风。他的行囊里塞满了托林硬塞给他们的黑面包、腌肉和一小袋盐，腰间别着从铁匠铺废墟里翻出的一把还算完好的短柄斧。
莉娅的脸色依旧苍白，但已经能够自主行走。她的银发束成一个简单的马尾，法袍上的破损处被粗线草草缝合，看起来更像一个落魄的学者而非高贵的法师。芬恩的药箱重新装满了沿途采集的草药和托林赠送的几瓶基础治疗药剂。莱恩的毛发间还残留着些许战斗留下的焦痕，但那双琥珀色的眼睛依旧锐利如刀。
而铁砧——它沉默地站在队伍最前方，蓝绿色的符文光芒在晨雾中若隐若现。经过一夜的“休息”（它只是静静地站在月光下，符文缓慢地恢复亮度），它铠甲上的腐蚀痕迹已经淡化了不少，仿佛金属本身具有某种自我修复的能力。
布兰登队长带着两名卫兵在镇口等待。他递给凯一个皮质水袋，“山上的溪流有些含有硫磺，喝这个。”
凯接过水袋，沉甸甸的，里面装的显然是酒而非水。他点点头，“谢谢。”
“别急着道谢，”布兰登的嘴角扯出一个僵硬的笑容，“你们救了我的命，但下次见面，我可能还是得逮捕你们。”他的目光扫过莉娅和铁砧，“法师和……不管它是什么，在黑石男爵的领地上都是不受欢迎的。”
莉娅轻哼一声，但没有反驳。芬恩紧张地推了推并不存在的眼镜。莱恩的耳朵向后贴紧，发出不满的低吼。
铁砧只是沉默地站着，仿佛这一切与它无关。
“我们该走了。”凯打破短暂的沉默，看向远处逐渐被晨光染成金色的龙脊山脉。那座高耸入云的巨峰此刻显得如此遥远又如此迫近——艾拉就在那里，在某个被龙统治的角落。
离开磐石镇的道路起初还算平坦。枯萎的灌木丛中偶尔能看见一两只警觉的岩兔，远处山崖上盘旋着几只凯叫不出名字的大型猛禽。但随着海拔的升高，空气变得稀薄而寒冷，道路也逐渐消失，取而代之的是崎岖的岩壁和危险的碎石坡。
“按照托林的说法，我们应该在日落前到达第一个地标——‘牧羊人石’。”芬恩气喘吁吁地指着一张粗糙的羊皮地图，这是老铁匠凭着记忆绘制的。“然后转向东北方，沿着干涸的河床走……”
“有人跟踪我们。”莱恩突然停下脚步，鼻翼翕动，喉咙里发出警告般的低鸣。
所有人都僵住了。铁砧缓缓转身，铠甲发出低沉的摩擦声，蓝绿色的光芒变得锐利。
凯顺着莱恩注视的方向望去——大约两百码外的一块巨石后，一个矮壮的身影正笨拙地试图隐藏自己。当发现被注意到时，那个身影犹豫了一下，然后慢吞吞地走了出来。
是个孩子。
一个约莫十岁出头的男孩，穿着明显过大的皮甲，腰间别着一把短得可笑的匕首。他脏兮兮的脸上带着倔强的表情，但眼神中掩饰不住恐惧——尤其是当铁砧转向他时，他明显颤抖了一下。
“我……我不是坏人！”男孩的声音因紧张而尖细，“我只是想……想跟你们一起上山！”
芬恩惊讶地张大嘴。莉娅挑了挑眉。莱恩的毛发渐渐平复，但眼神依旧警惕。
凯走上前，在距离男孩几步远的地方蹲下，尽量让自己看起来不那么吓人。“为什么？山上很危险。”
男孩咬了咬嘴唇，突然从怀里掏出一块粗糙的木雕——一只歪歪扭扭的刀镰虫。“我爸爸……他在矿洞里。那些虫子……你们是唯一打败过它们的人！我想……我想找到他……”
凯的心脏猛地一缩。他想起那些被酸液腐蚀得面目全非的尸体，想起矿洞里弥漫的死亡气息。但男孩眼中的希望如此明亮，如此熟悉——就像他每次想起艾拉时，心中那团不肯熄灭的火。
“你叫什么名字？”凯轻声问。
“托姆。”男孩挺起瘦弱的胸膛，“托姆·石锤。我爸爸是磐石镇最好的矿工！他……他一定还活着！”
莉娅突然走上前，紫罗兰色的眼睛直视男孩，“你知道我们要去哪里吗？”
托姆点点头，眼中闪过一丝超越年龄的坚毅，“龙脊山脉。矮人的地盘。我……我认识路！我爸爸带我去过黑铁之门外围！”
芬恩凑到凯耳边低语，“这孩子要么是个天才骗子，要么……”
“要么是我们需要的向导。”凯叹了口气，站起身看向铁砧。高大的铠甲静静地站着，蓝绿色的光芒微微闪烁，像是在思考。令人惊讶的是，它缓缓点了点头——这是它表达意见的罕见举动。
“好吧，托姆。”凯最终说道，“你可以跟我们一起走到黑铁之门。但必须听话，明白吗？”
男孩的脸上瞬间绽放出光彩，他用力点头，小跑着加入队伍。莱恩好奇地嗅了嗅他的气味，意外地没有表现出排斥。
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