周时安拉着温窈在黑暗狭窄的通道里狂奔，身后茶社方向的骚动声和隐约的呵斥声如同追兵的战鼓，敲打在温窈紧绷的神经上。她不知道来的是沈砚清的人还是顾衍之的人，但无论是谁，被抓住的下场都难以预料。通道尽头是一扇不起眼的小门，推开后，外面是一条僻静的后巷，一辆没有牌照的灰色轿车早已等在那里。
周时安一把将温窈塞进后座，自己也迅速钻入，车子立刻无声地滑入车流。温窈瘫在座椅上，大口喘气，心脏狂跳不止，手心里攥着的那张存储卡边缘硌得生疼。她看了一眼身旁的周时安，他正拿着手机快速发送着信息，脸上没有了之前的戏谑，只剩下冷硬的专注。
“我们去哪？”温窈声音沙哑地问。
“一个安全屋。”周时安头也不抬，“沈砚清和顾衍之都找不到的地方。在你决定下一步之前，你需要绝对的安全和……清醒的头脑。”
温窈沉默下来，看向窗外飞速倒退的街景。城市依旧繁华，却与她隔着一层冰冷的玻璃。她刚刚做出了一个与魔鬼交易的决定，将至关重要的证据交给了最不可信的人。恐慌和后悔如同潮水般涌上，但很快被一种破釜沉舟的决绝压了下去。她已经没有退路了。沈砚清的“保护”是牢笼，顾衍之的追杀是利刃，周时安的“合作”是深渊边的独木桥。她必须靠自己走过去。
车子最终停在了一栋位于老城区的、外表毫不起眼的公寓楼地下车库。周时安带着她乘坐一部需要密码的专用电梯，直达顶层。公寓内部与外部截然不同，装修是现代简约风格，设施齐全，视野开阔，但缺乏生活气息，像一个精心准备的藏身之所。
“这里很安全，食物和生活用品都有储备。”周时安将一把钥匙扔在桌上，“网络是加密的，你可以用那台电脑。”他指了指书房方向，“但记住，任何对外联系都可能暴露位置。”
温窈没有动，只是站在原地，直视着周时安：“存储卡里的内容，你什么时候看？你答应我的事，什么时候兑现？”
周时安转过身，靠在玄关的柜子上，打量着她。眼前的温窈，虽然脸色苍白，衣衫略显凌乱，但那双眼睛里燃烧着的，不再是彷徨和恐惧，而是一种被逼到绝境后迸发出的、冰冷的锐利和警惕。这让他稍稍有些意外，也多了几分兴趣。
“我会尽快分析里面的内容。”他语气平淡，“至于兑现承诺，取决于里面的东西有多大价值，以及你……接下来的表现。”他走近一步，目光带着审视，“温小姐，合作是双向的。我提供庇护和资源，你需要证明你值得我投资。不仅仅是做一个被保护的受害者。”
温窈听懂了他的潜台词。他要她成为他棋盘上更有用的棋子，而不仅仅是一个携带证据的包袱。她压下心中的反感，冷声问：“你需要我做什么？”
“首先，活下去，别被找到。”周时安笑了笑，“其次，好好想想，你手里还有什么牌可以打。你父亲的关系网？你母亲娘家那边是否还有故旧？任何可能对扳倒沈怀山、或者牵制顾衍之有用的线索。光靠林某的那点东西，恐怕还不够。”
他的话像针一样刺中了温窈。母亲早逝，娘家早已疏远，父亲当年的朋友在温家败落后大多避之不及……她似乎真的孤立无援。但周时安的话也提醒了她，她不能只依赖外来的“证据”，必须挖掘自身所有的潜力。
周时安没有久留，交代完必要事项后便离开了，留下温窈独自在这座安静的牢笼里。
门关上的瞬间，巨大的孤独感和压力几乎将温窈吞噬。她瘫坐在沙发上，许久没有动弹。但这一次，她没有允许自己沉溺在悲伤和恐惧中。她站起身，走进书房，打开了那台电脑。她没有立刻查看存储卡（她留了个心眼，将真正的存储卡藏在了身上另一个隐蔽处，交给周时安的是之前准备好的一个空白卡），而是开始疯狂地搜索一切与“晨曦科技”、“沈怀山”、“温明远”相关的公开信息、旧新闻、学术论文、甚至是一些边缘论坛的讨论帖。
她像一块海绵，饥渴地吸收着所有可能相关的碎片信息，试图拼凑出更完整的图景。她不再被动地接受别人给予的“真相”，而是主动去挖掘、去分析、去质疑。她回忆起父亲书房里那些泛黄的专业书籍和笔记，试图从中找到与项目相关的蛛丝马迹。她甚至开始利用周时安提供的加密网络，尝试接触一些境外相对开放的数据库，虽然收获甚微，但这个过程本身，让她重新找回了对自己智力和判断力的信心。
几天下来，温窈几乎不眠不休，眼下的青黑愈发明显，但眼神却越来越亮，一种沉寂已久的力量正在她体内苏醒。她不再是那个需要被指引、被保护的温窈，而是在绝境中被迫快速成长、磨砺锋芒的战士。
周时安偶尔会过来，带来一些外界的消息：沈氏股价持续动荡，顾衍之动作频频，沈砚清似乎焦头烂额但仍在强硬抵抗。他也会看似无意地试探温窈的进展和想法。温窈的回答逐渐从最初的戒备和简短，变得更有策略性，她会选择性透露一些自己的分析，既展示价值，又保留核心底线。她甚至在一次交谈中，看似无意地提及母亲娘家一位早已移民海外的远房表叔，曾与父亲有过技术合作，暗示可能存在未被发现的往来信件。这成功引起了周时安的注意。
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