余火基地的广场上，最近多了个热闹的角落——被大家称作“共生工坊”的临时棚屋。棚屋里，凌和阿凯正带着几个年轻幸存者忙碌着，桌上摆满了噬铁虫的外壳碎片和粘稠的蓝色粘液，旁边的架子上已经挂着几面用虫壳打磨的合金盾牌，泛着冷冽的金属光泽。
“阿凯，你看这个粘液的燃烧效率怎么样？”凌用镊子夹起一块浸泡过粘液的棉布，递到阿凯面前。阿凯立刻用打火机点燃，蓝色的火焰瞬间窜起，却没有冒出黑烟，温度比普通燃料还高不少。
“太好了！”阿凯兴奋地记录数据，“这个粘液完全可以作为应急燃料，以后出去探索，再也不用带沉重的核能电池了。”
林野和张教授走进工坊，看到这一幕，都露出了欣慰的笑容。张教授拿起一面虫壳盾牌，用手指敲了敲，发出清脆的声响：“这材质比旧世界的军用盾牌还坚固，而且重量轻，正好给巡逻队装备上。”
“不仅如此，”凌笑着补充，“我们还发现噬铁虫的卵可以作为肥料，埋在土壤里，能让合金藤长得更快。张教授说，再过一个月，基地周围的合金藤就能形成完整的防护网，连机械兽都冲不进来。”
林野点点头，目光扫过工坊里忙碌的人们——曾经互不相识的幸存者，如今因为共同的目标凝聚在一起，用智慧将威胁转化为生存的资源。这或许就是余火基地能不断壮大的原因。
当天晚上，基地召开了一次全员大会。张教授站在篝火旁，手里拿着一张新绘制的地图：“根据我们收集到的信号，在钢铁森林的最东边，有一个旧世界的‘生态保护区’。那里可能保存着完整的植物种子库和动物基因库，如果能找到它，我们就能在基地里种植更多种类的植物，甚至恢复畜牧业。”
人群中立刻响起了议论声，老周激动地站起来：“生态保护区？我年轻的时候听说过！那里有专门的恒温系统，就算经历了大崩塌，里面的种子也应该还能发芽！”
凌却皱起眉：“东边太远了，而且我们的探测器显示，沿途有很多未知的信号，可能是新的危险生物，也可能是黑铁会的新据点。”
林野沉默片刻，握紧拳头：“不管有多危险，我们都要去试试。生态保护区里的资源，能让所有幸存者都过上更好的生活，这是值得冒险的。”
苏晓立刻点头：“我跟你一起去，医疗组会准备足够的药品和急救设备。”阿凯和凌也纷纷请缨，老陈则主动提出留在基地，负责生态技术的后续落地和防御工作。
出发前的三天，基地里一片忙碌。工坊赶制出十面虫壳盾牌和二十把用虫壳打造的合金刀；李姐和农妇们准备了足够的压缩野菜饼和烘干肉；小雅则给探测器升级了信号增强模块，能提前预警五十公里内的危险。
临行那天清晨，基地的人都来送行。老陈拄着拐杖，把一个用合金藤编织的护身符递给林野：“这东西能防噬铁虫的粘液，你带着，一定要平安回来。”孩子们则把自己画的画塞到队员们手里，画上是长满绿色植物的钢铁森林，还有一个大大的太阳。
林野接过护身符，心里暖暖的。他朝着众人挥手：“放心吧，我们一定会带着种子回来，让基地变成真正的绿洲！”
货运车驶离基地，朝着东边出发。车窗外的景象渐渐变化，原本锈迹斑斑的金属建筑越来越少，取而代之的是长满苔藓的岩石和零星的绿色植物。
“探测器显示，前面十公里有一片‘雾瘴区’。”小雅盯着屏幕，脸色有些凝重，“雾瘴里含有有毒气体，而且会干扰信号，我们得小心。”
林野放慢车速，让队员们戴上防毒面具。车子驶入雾瘴区，白色的雾气瞬间笼罩了车身，能见度不足五米。突然，探测器发出急促的警报，屏幕上跳出一个巨大的红色光点，正朝着他们快速移动。
“是巨型雾兽！”凌立刻操控机械犬做好战斗准备，“这种生物靠吸食雾瘴里的有毒气体生存，体型巨大，而且皮肤能抵御普通子弹！”
话音刚落，一只高达十米的巨型生物就出现在车头前。它的身体像一团蠕动的肉球，表面覆盖着灰色的粘液，头上长着十几根细长的触手，正朝着货运车挥舞过来。
“开火！”林野一声令下，队员们的核能步枪同时响起，蓝色的能量弹击中雾兽的身体，却只留下一个个小坑。雾兽愤怒地咆哮一声，触手猛地砸向车顶，车身瞬间凹陷下去。
“攻击它的眼睛！那里是弱点！”张教授突然喊道，“我在旧世界的资料里见过这种生物，它们的眼睛没有皮肤保护，很脆弱！”
林野立刻调整火力，瞄准雾兽的眼睛射击。蓝色的能量弹准确命中，雾兽发出一声凄厉的惨叫，转身逃进了雾瘴深处。
队员们松了口气，阿凯检查着受损的车顶：“还好只是凹陷，不影响行驶。不过雾瘴区还没过去，我们得尽快离开这里。”
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