它是在清代嘉庆、道光年间兴起，一直延续到清末。
其中一部分是由公案侠义小说中分化而来，由清官侠义型向武侠型转化。另一部分则由才子佳人小说演化而来。
乾隆以后的才子佳人小说已与侠义、神魔小说融合，有的已演变为儿女英雄小说，有的则进一步淡化才子佳人的爱情婚姻故事，突出“尚义行侠”的内容，演变为武侠小说。
武侠小说的兴盛，除了我们在公案侠义小说一节里所说的原因外，还与中国武术的发展密切相关。
“吾国技击之学，发端于战国，昌明于唐宋，盛极于明清。”
清代武术达到鼎盛时期，这与前代武术的积累，与满清入关后将北方民族的技击引入有关，也与白莲教、天理教、太平天国等农民起义以“精武”号召群众有关。
在群众性学习武术的热潮中，产生了武侠小说是很自然的。
清代武侠小说有两种类型，一是写实型，一是幻想型，后者把武术与道家术士的修炼之术结合，增加了武侠小说的神奇性。
下面分别介绍一些比较着名的武侠小说。
《绿牡丹》，又名《宏碧缘》，四十二回，不题撰人。存同治十三年(，，，，)刊本。
《永庆升平》分前后传，前传九十七回，为清姜振名、哈辅源演说，郭广瑞编。
后传一百回，“因前部刊刻事未完”，所以贪梦道人续写，成书于光绪十九年。
《圣朝鼎盛万年清》，八集七十六回，不着撰人。前二集十三回，刊行于光绪十九年。
“始作者为广东人”，以后有人陆续续作，最后竟续至八集七十六回，其刊行时间或已经在清末民初。
书中有两条线索，一条是乾隆将朝政交给刘墉、陈宏谋，自己化名为高天赐到江南微服私访。
另一条线索是围绕胡惠乾、方世玉的故事，展开峨嵋、武当和泉州少林寺的武林门派斗争。五十七回以后，两条线索合一。
小说写出武林门派中至善禅师、胡惠乾、方世玉等人的复杂性格。
胡惠乾决心为父报仇，是值得同情的。
但是，当他拜泉州少林寺至善禅师为师，学成一身武艺之后，却倚仗武功，欺侮机房的机工，达到蛮不讲理的地步，竞成了地方一霸，最终走向反面。
这是告诫武林人士切不可借武功欺压百姓。
方世玉秉性刚强，富有正义感，少年时代就惩治恶棍雷老虎，后来又救助被打得遍体鳞伤的胡惠乾，作者也热情肯定和赞扬他。
但后来因为陷入门派之争而不能自拔，终于被过去十分喜爱并帮助过他的五枚大师所杀。
至善禅师也是好人，爱护徒弟，解人危难，做过不少好事，但对徒弟过分溺爱，到了不分青红皂白、一味袒护包庇的地步，最终也落得悲惨下场。
人物性格没有简单化、绝对化，描写比较成功。
书中所写的武林门派之争，武当、峨嵋、少林三大派之间的争斗，内功外功、梅花桩、八卦拳、点穴法，出少林寺要打一百多个本人等等，都为后代武侠小说所承袭。
这部小说是出自多人之手，断断续续写成，因此，前后不连贯，内容拉杂，结构松散，有的人物有头无尾，有的故事有始无终，文字也比较粗糙。
还有如《七剑十三侠》，《七剑十三侠》又名《七子十三生》，三集一百八十回，三集陆续写完，先后刊出，石印本题“姑苏桃花馆主人唐芸洲编次”。
《仙侠五花剑》首有光绪二十六年惜花吟主人自序，说明它是继《七剑十三侠》初集而作，可见《七剑十三侠》初集刊行时间不会晚于光绪二十六年(1900)。
如果说《三侠五义》及《小五义》、《续小五义》主要内容是写侠客们在包拯、颜查散率领下平定襄阳王叛乱。
那么《七剑十三侠》的内容也差不多，它是以明正德年间为背景，写徐鸣皋等豪侠在七子十三生的协助下，由王守仁率领平定江西宁王叛乱。
两书思想倾向大体相同，都是以侠客为朝廷平叛灭奸为题材。
但是，《七剑十三侠》在豪侠故事中融入神妖斗法，胡编乱造，严重脱离现实，其成就远逊于《三侠五义》。
《七剑十三侠》第一集六十回，主要写宁王“收罗草泽英雄，除却忠良之辈”，为谋反作准备。
徐鸣皋等十二位英雄豪杰苏州打擂台，三上金山寺，除奸锄恶，铲除宁王党羽。
第二集六十回，徐鸣皋等人在杨一清率领下征讨安化王，平息赣闽一带谢志山等人造反。
第三集六十回，集中写徐鸣皋等人在王守仁率领下，与七子十三生一起征讨宁王，宁王请来白莲教主徐鸿儒以及余半仙、非幻道人等“妖人”与王师对抗。
双方斗法，王师大胜，宁王被凌迟处死，从此“风调雨顺，国泰民安”。
这部小说除了以前英雄传奇和侠义小说中常有的两军对阵、飞檐走壁、刀法剑术、暗器机关之外，又增加了剑仙口吐飞剑的情节，侠客型转化为剑仙型，属于幻想型武侠小说，这是这部小说的特点。
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