小说思想内容大致有两个部分，一是对科举制度的严峻批判，二是对理想人生的热切追求。
作品用三类人物形象全面批判了科举制度弊端和功名利禄的观念。
第一类是儒生形象。这类人物最具有典型意义。
其中有利禄熏心、热衷功名的腐儒，如周进、范进。“周进撞号板”讲的是六十多岁的周进，“苦读了几十年书”，熬到了胡子花白尚未进学，只好到薛家集去教书糊口。
却受尽新进秀才梅玖的奚落。偶然路过的举人王惠更加飞扬跋扈，自吹自擂，夸耀自己的身份，大吃大喝，却让周进陪在旁边用“一碟老菜叶，一壶热水”下饭。王惠走后，“撒下一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳”，“周进昏头昏脑，扫了一早晨”。
鲜明的对照，让周进去咀嚼回味。
后来周进到省城，进了贡院，大半生没有取得功名所郁积的辛酸悲苦，所忍受的侮辱欺凌一下子倾泻出来。“一头撞在号板上，直僵僵不省人事”。
苏醒后满地打滚，放声大哭。可是命运突然发生了喜剧性的变化，他中了举人、进士，做上了国子监司业，于是“不是亲的也来认亲，不相与的也来相与”，连奚落过他的梅玖也冒称是他的学生。
“范进中举”故事讲范进考了二十余次，到五十四岁还是童生，他的岳父胡屠户尖酸的嘲笑他赶考是“癞蛤蟆想吃天鹅肉”，没想到他受到周进同病相怜的赏识，考取了秀才并中了举，范进中举之后，自己喜极而狂，迷失本性;胡屠户刮目相看，说他是“天上的星宿”。
“一向有失亲近”的张静斋也连忙送银子，赠家产。
范进的母亲为这瞬间发生的巨大变化而惊讶、困惑，以至“大笑一声，往后便跌到”，“归天去了”。
小说还写了沉迷于八股和封建礼教而自害害人的迂儒。
如马纯上、王玉辉等。王玉辉视程朱理学为金科玉律，竟然怂恿自己的女儿自杀殉夫。
八股文选家马纯上，对八股情有独钟，他热心地宣扬八股取士的制度，认为“举业二字，是从古及今人人必要做的。”
“人生世上，除了这事，就没有第二件可以出头。”他将毕生的精力投入八股文的选评，希望能够帮助青年人去争取功名富贵。
马二先生痴迷于八股文，结果变成了一个麻木愚昧的人，他的精神世界一片空虚荒芜，他那套八股文的文思定势消解了他鉴赏美景的能力，所以游西湖的时候，对于这“天下第一个真山真水的景致”浑然不觉。
他的才华枯萎了，文采干竭，游了半天西湖，只说出一句八股套话，通过马二先生的形象，作者展示了一个被科举时文异化了的读书人的迂腐熏人的灵魂。
此外，还有道德败坏、招摇过市的八股骗子。
如匡超人、牛浦郎等。作者用五回的篇幅描写了匡超人是怎样由一个纯朴的青年而堕落成无耻的势利之徒。
匡超人出身贫寒，在流落他乡时，一心惦记着生病的父亲，“我为人子，不能回去侍奉，禽兽也不如”，也可以算得上是一个孝子。后来，他逐步发生了变化。
先是受到马二先生的影响，把科举当作人生的唯一出路，考上秀才之后，又受到一群斗方名士的“培养”，以名士自居，并以此作为追名逐利的手段。
后来又受到衙吏潘三的教唆，干起了流氓恶棍的营生。他巧妙地周旋其间，一步步走向堕落。他吹牛撒谎，停妻再娶，卖友求荣，变成了
一个衣冠禽兽。值得深思的是，匡超人侍奉久病的父亲，敬事兄嫂，亲睦乡里，表现出人性的纯良的时候，他只能是个卖豆腐的小百姓;而当他变质之后，却拥有了荣耀和幸福，这说明那是一个造成人品堕落的社会，因而只有人品堕落的人才能在这个人生舞台上得到施展。
如果说匡超人是中科举之毒而堕落变质的话，牛浦郎就是由羡慕名士而颠狂痴迷。
牛浦郎是市井小民，也没有读过什么书，但是自作聪明，有着强烈的出人头地的愿望。
他偷了店里的钱买书读，要破破“俗气”，后又偷甘露寺和尚珍藏的牛布衣的诗集，从中看到了一条不费力气可以出名的路:“可见只要会做两句诗，并不要进学、中举，就可以同这些老爷们往来，何等荣耀～”
于是就冒名行骗，以诗人牛布衣的身份骗取县官的信任，与官员往来，以此抬高身价，可见他不过是一个“自己没有功名富贵而慕人之功名富贵”的“鸡鸣狗吠之徒”。
第二类是官绅形象。其中有贪婪成性、敲骨吸髓的贪官猾吏。如王惠、汤奉等。
王惠(第八回)由举人而进士，补授南昌知府，一到江西，就打听“地方人情，可还有甚么出产，词讼里可也略有些甚么通融，”为了实现“三年清知府，十万雪花银”的发财梦，他将原任衙门里的“吟诗声、下棋声、唱曲声”换成了“戥deng子声、算盘声、板子声”，“衙役百姓，一个个被他打得魂飞魄散，合城的人无一不知道太爷的利害，睡梦里也是怕的。”
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