养父说：“鼎臣在苏州光福邓尉山，前年我带领鼎臣拜光福镇上的一位才学渊博、通晓古今的徐老先生为师。在徐老先生教育熏陶下，鼎臣的学业大有长进，打下了扎实的儒家经学基础。明年鼎臣准备到南京江南贡院去考举人。”
顾撷冈问：“顾公子的书童呢？”
养母说：“你是唐公子的书童吧？上回你来我家还是个小孩子，如今都长成毛头小伙子了。不怕你们笑话，鼎臣在苏州府学读书时的书童是临时租用的，早就回老家去了。这几年江南闹饥荒，磨坊的生意江河日下，再加上苛捐杂税，我们都揭不开锅了，真是吃了上顿没下顿。但是再苦再难也不能耽误了鼎臣的学业。我们卖房卖地，砸锅卖铁也要送他出去求学。”
文昌君关切地问：“鼎臣老弟见到他亲生母亲没有？”
养父气愤道：“别提了，顾恂的大房就是不让鼎臣见自己的亲生母亲。顾恂怎么娶了这么一个凶悍的妻子！鼎臣亲生母亲虽说是婢女出身，可也是顾恂的二房，她这个大房怎么可以如此欺负二房？依然把她关在柴房里，么五喝六，还是把她当婢女使唤，干脏活重活，衣不蔽体，食不果腹。这个母夜叉扬言说，今生今世你别想再见到亲生儿子。唉，真是造孽哟！我们鼎臣可是有大志向的人，从小养成坚强不屈，吃苦耐劳，忍辱负重，与人为善的性格。他原名叫顾仝，后来自己改名叫顾鼎臣，立志要成为一位鼎鼎大名的清官、忠臣。鼎臣他岳父曾任河南布政使、江南巡抚，看中鼎臣既聪明能干，又忠厚老实，还能忍辱负重，将来必成栋梁之材，执意要把女儿嫁给鼎臣。真是上辈修来的福分，媳妇贤淑能干，虽说也是大户人家出身，照顾二老和丈夫尽心尽力，每晚伴读丈夫到深夜，还变卖嫁妆维持生计，不像顾恂他大老婆那样娇纵蛮横，毫无人性。”
两位老人讲起养子的琐事，真是絮絮叨叨，侃侃而谈。临别时文昌君留下十两银子，养父母坚持不收。顾撷冈劝说道：“这是唐公子的一片心意，却之不恭，请二老还是收下吧。”两位老人推辞再三还是分文不受。
离开顾鼎臣的养父母家，他们前往私塾学馆，文昌君说：“去学馆见私塾先生，你扮演我的儿子，这样演戏更加自然真实。”
顾撷冈没有反对：“不过这次要让我当主角，见我的眼色行事。”
私塾先生见来了一老一少，心想一定是父亲送儿子来求学的，便自我推介道：“我的私塾教书有方，出了一名神童，童试就中了秀才第一名。”
顾撷冈抢白道：“先生，那位神童我知道，名叫顾鼎臣。先生你给他出的对联的上联是：竹笋出墙，一节须高一节。神童对的下联是：梅花逊雪，三分只是三分。”
私塾先生惊喜道：“想不到你也是一位神童。刚来时我不知道顾鼎臣家境贫寒，交学费时每次都只有三分钱，我嘴上不好直接说，便给他出了如此一个上联。谁也没有想到他相当机敏，便对了这么一句下联，后来我了解他家庭的困苦后，也不再计较他能交多少学费了。”
顾撷冈说：“先生你还出过很难的对联考顾鼎臣。我记得你出的上联是：花坞春晴，鸟韵奏成无孔笛。先生你把鸟儿唱歌的声音比作在吹奏无孔笛，真是太难对了。可是顾鼎臣却对得美轮美奂：树庭日暮，蝉声弹出不弦琴。”
私塾先生说：“顾鼎臣父亲是个秀才，虽然满腹经纶，却因入赘为婿，断送了仕途。便把全部希望寄托在儿子身上。因为家有悍妻，又不认他与二房生的这个儿子，所以只能到我的私塾来与儿子见面。他在诗词对联方面颇有造诣，经常出些对联考儿子。”
顾撷冈说：“他父子俩的对联我能背两副。第一副对联，父亲出的是：柳线莺梭，织就江南三月景；儿子对的是：云笺雁字，传来塞北九秋书。第二副对联，父亲出的是：碧水连天天连水，水天一色；儿子对的是：明月伴星星伴月，星月交辉。父子俩对的真是珠联璧合。”
文昌君说：“先生的私塾远近闻名，我儿子特地要我带他来看看。可惜路远迢迢，我得回家考虑考虑再作决定。”
辞别了私塾先生，他们准备乘船回苏州去。路过一座龙王庙时，他们想进去看看是否就是顾鼎臣与伙伴烤狗肉时劈了菩萨当柴烧的那间庙。走进大殿，见里边有年轻人在聚会酒宴，为首的一位男士见有客自远方来，便盛邀他们同饮几杯。顾撷冈眼观六路，发现墙壁上有一首诗，便低声吟诵起来：
玉洞千山镇，幽泉万古清。
夜深僧出走，洗钵老龙惊。
文昌君说：“这是顾鼎臣写的一首诗。诸侯仁兄是否认识顾鼎臣？”
众人齐声道：“顾鼎臣是我们小时候的玩伴，两位公子也认识顾鼎臣？”
顾撷冈惊喜交集：“我们就是来寻访顾鼎臣的。”为首的男士说：“请两位公子上坐，我们好好畅饮一杯。”
(本章完)
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