刘向，本名刘更生，字子政，约生于汉昭帝元凤二年（公元前 79 年），沛县人。出身皇族，高祖父楚元王刘交是汉高祖刘邦同父异母的弟弟。刘向年少入仕，十二岁因恩荫被封为辇郎，二十岁升为谏大夫。此后，他的人生充满波折。
汉宣帝时，刘向进献《枕中鸿宝苑秘书》，声称有炼金之术，结果花费大量金钱却未炼成黄金，以 “铸伪黄金” 罪入狱，论罪当死。幸得父亲刘德上书请罪，哥哥阳城侯刘安民愿以一半封地人口赎罪，加之汉宣帝认为刘向是人才，才得以免死。后被征召授习《榖梁春秋》，并在石渠阁讲论《五经》，升迁为散骑、谏大夫、给事中。
汉元帝即位后，刘向卷入政治斗争，两次入狱。第一次是与萧望之、周堪计划罢免外戚许氏、史氏及中书宦官弘恭、石显，反被诬告下狱，后与萧望之一起被免官。第二次是暗中指使外亲上书，被弘恭等人识破，再次被捕下狱，被贬为庶人。刘向的人生在波折中前行，他的经历也反映了当时复杂的政治局势。
二、文学成就斐然
（一）经典着作流传
刘向编着的《战国策》，是一部具有重要史料价值和文学地位的着作。它以记叙战国时期谋臣策士纵横捭阖的外交斗争为主要内容，反映出各国政治、外交的情状。原作者不明，一般认为非一人之作，刘向进行整理后，删去其中明显荒诞不经的内容，按照国别，重新编排体例，定名为《战国策》。
《山海经》更是一部充满奇幻色彩的古籍。据记载，刘向与儿子刘歆共同对其进行整理。《山海经》保存了我国上古时代的民族、宗教、历史、地理、生物、矿产、医药等诸多方面的原始资料，是研究我国上古社会弥足珍贵的重要文献。
《晏子春秋》是记载春秋时期齐国政治家晏婴言行的一部历史典籍。刘向整理编校而成的版本共八卷，分为内篇和外篇两个部分，塑造了晏子这位正直贤明、堪称楷模的杰出政治家的形象。
此外，刘向原创作品《九叹》等也展现了他深厚的文学功底。
（二）文学特色鲜明
刘向的散文奏疏叙事简约，理论畅达，以《谏营昌陵疏》为例，这篇奏疏纵论古今薄葬之理，厚葬之弊。文中先引用《易》中的话语，强调 “安不忘危，存不忘亡”，为后文论述奠定基础。接着通过列举古代圣君贤王的事迹，如孔子论《诗》、孝文皇帝薄葬等，说明富贵无常，厚葬易招祸端。然后详细阐述黄帝、尧、舜、禹、汤、文、武、周公等圣帝明王贤君智士的薄葬之举，为成帝提供了可借鉴的榜样。最后指出德厚者葬弥薄，知深者葬愈微，暗讽成帝的昌陵工程劳民伤财，希望成帝能听从劝谏，停止昌陵建设。刘向的这篇奏疏见解深刻，语言简洁，文笔生动，舒缓平易中见深沉恳切之情。
三、思想主张多元
（一）义理象数兼具
刘向的易学思想呈现出从义理阐发到象数灾异的转变。早期，在奏疏中，刘向对《周易》的征引主要注重义理方面的阐发，并不看重灾异思想。例如在《上封事》中，刘向主要借助《诗》《春秋》来劝说汉元帝灾异的发生源于宦官、小人的专权，对于《周易》的引用则从义理方面说明君子、小人之间的关系。
然而，在中秘校书的过程中，刘向看到《尚书?洪范》后作《洪范五行传论》，受此影响，他征引《周易》开始注重其中的象数灾异思想。在《列女传》《新序》《说苑》中，刘向对于《周易》的解释也表现出了义理阐发和象数灾异兼用的倾向。
刘向在易学中注重象数灾异思想的动因并非源自《周易》本身，而是与其本人杂有齐学的思想背景有关。刘向出身《鲁诗》世家，但学问中杂有齐学成分。萧望之、周堪皆有齐学背景，且当时齐学、鲁学的壁垒并不森严。刘向的易学思想在其所处的时代背景下，展现出独特的多元性。
（二）读书治学理念
刘向主张学以益才，他在《说苑?建本》中引用子思的话 “学所以益才也，砺所以致刃也”，强调学习是增长才干的 “磨刀石”，要想增加才干就需要加强学习。针对西汉当时士大夫不学无术浮躁的风气，刘向规劝时人要重视学习，切勿懈怠懒惰。
他还主张驰而不息，在《说苑?建本》中，通过宁越与友人、梁丘据与晏婴两段关于读书锲而不舍的对话，提出读书治学要勤学不辍、驰而不息的治学主张。如宁越为免除耕田之劳苦，立志求学，苦读十五年，最终实现志愿；晏婴靠着执着进取的精神，成为齐国大政治家。
此外，刘向主张亲贤学问，认为读书治学要 “亲贤学问”，“独学而无友，则孤陋而寡闻”。多亲近贤能的人，多向其学习并咨询请教，对自己的德行有所帮助。同时，读书治学还要多与他人切磋交流，如《诗经》云 “如切如磋，如琢如磨”，通过切磋琢磨，相互研究探讨，以取长补短。刘向的读书治学思想在今天看来，依然具有重要的借鉴价值。
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