宋廷为了挽救这摇摇欲坠的江山,采取了一系列措施。他们相继发兵戍守银树、东坝(今江苏高淳东)、四安镇(今安徽广德东)、独松关(今浙江安吉南)、吴江(今属江苏)等要地,试图构建起一道防线。同时,命保康军承宣使、总都督府诸军张世杰从临安发兵三路北进抗元。
张世杰率领军队奋勇作战,先后成功收复广德、溧阳、常州等地,让宋军士气稍有提升。
阿里海牙则率军在荆江口击败宋湖北安抚副使兼知岳州高世杰,顺利占领岳州(今属湖南)(参见岳州之战)。随后,他乘胜追击,一举攻破沙市镇(今江陵东南),在城中展开屠杀,随后征降江陵(今属湖北),并成功招降澧州(今湖南澧县)、常德(今属湖南)、峡州、复州(今湖北宜昌、天门)、郢州等州,将这一大片区域纳入元军掌控之下。
阿里海牙用兵荆湖的胜利,极大地解除了伯颜进军临安的后顾之忧,让元军能够更加放心地朝着目标推进。
七月,张世杰与平江都统刘师勇、知泰州孙虎臣,率领着 1 万艘战舰,精心布阵。他们以十舟为一舫,再用铁索将这些战船相连,然后紧紧碇于江中,横列在焦山江面,形成了一道坚固的水上防线,意图与元军进行一场决战。
然而,元军阿术采用了水陆协同进击的战术,并配以猛烈的火攻。元军战船如箭般冲向宋军战船,火箭齐发,宋军战船纷纷起火。一时间,江面上火光冲天,喊杀声、惨叫声交织在一起。宋军大败,损失惨重。长江防线彻底崩溃,临安陷入了极度的危险之中,仿佛一座风雨飘摇中的危楼,随时都有倒塌的危险。
而此时的宋朝,也已走到了命运的十字路口,生死存亡悬于一线。
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