上回书说到，崇祯十七年李自成攻破北京，崇祯帝自缢，明朝覆灭。山海关总兵吴三桂冲冠一怒为红颜，引清军入关，击败李自成，自此，中原大地开启了改朝换代的风云变幻。
且说清军入关之后，在摄政王多尔衮的率领下，一路势如破竹，直捣京师。这多尔衮，那可是个厉害角色，皇太极驾崩后，他权衡利弊，拥立年幼的福临即位，自己则以摄政王身份掌控朝政大权，他深知中原沃土广袤、人口众多，早就对这江山垂涎三尺，此番入关，更是志在天下。
顺治元年，清军顺利进驻北京，福临即皇帝位，年号顺治，宣告清朝正式定都北京，开启对全国的统治。但这天下可没那么容易平定，李自成虽兵败山海关，但大顺军主力尚存，他们退往陕西，伺机反扑。与此同时，南方明朝宗室也不甘示弱，在南京拥立福王朱由崧称帝，建立弘光政权，企图延续明朝国祚，史称南明。一时间，各方势力犬牙交错，逐鹿中原。
多尔衮可不会给南明喘息的机会，他一边派阿济格、多铎等猛将率领清军分路进攻大顺军，一边着手对付南明弘光政权。阿济格一路追击李自成，大顺军虽顽强抵抗，但无奈清军攻势太猛，李自成被迫放弃西安，向湖广地区转移。多铎则挥师南下，直逼南京。弘光政权内部却腐败不堪，党争不断，武将拥兵自重，皇帝昏庸无能。面对清军压境，弘光帝朱由崧整日沉迷酒色，毫无抵抗之志。多铎大军兵临城下，弘光政权的江北四镇将领或降或逃，南京城轻易被清军攻破，弘光帝被俘，弘光政权仅仅维持了一年便宣告覆灭。
这边清军忙着剿灭南明势力，那边李自成的大顺军也在苦苦支撑。李自成在湖广地区屡战屡败，最终在九宫山遭遇当地地主武装袭击，一代闯王李自成不幸身亡，大顺军群龙无首，就此土崩瓦解。但大顺军余部并未放弃抵抗，他们与南明的隆武政权联合，继续抗清，为南明延续了一丝希望。
南明隆武政权由唐王朱聿键在福州称帝建立，这朱聿键倒是有些抱负，他重用郑芝龙、黄道周等大臣，意图有所作为。但郑芝龙野心勃勃，拥兵自重，只为自己谋私利。清军大兵压境时，郑芝龙为了保存实力，竟暗中与清军勾结，不战而降，导致福建门户大开。隆武帝朱聿键无奈之下，试图突围前往江西，却被清军俘虏，绝食而死，隆武政权也随之灭亡。
然而，南明的抗清斗争并未就此结束。隆武政权覆灭后，桂王朱由榔在广东肇庆称帝，建立永历政权。永历政权得到了大顺军、大西军余部的支持，势力一度有所壮大。其中，大西军将领李定国，堪称南明最后的擎天之柱。李定国作战勇猛，足智多谋，他率领大西军余部与清军展开了激烈战斗，两蹶名王，天下震动。在桂林之战中，李定国大败清军，斩杀定南王孔有德，孔有德走投无路，自焚而死；衡州之战，李定国又设伏击毙敬谨亲王尼堪，这两场大捷，极大地鼓舞了南明军民的士气，让人们看到了抗清胜利的希望。
可就在南明局势稍有转机之时，内部又出现了问题。永历政权内部党派纷争不断，大臣们争权夺利，互相倾轧，严重削弱了抗清力量。而清军则趁机调集重兵，对永历政权发动了全面进攻。李定国虽奋力抵抗，但寡不敌众，永历帝朱由榔被迫逃往缅甸。
清军怎会善罢甘休，吴三桂率领清军进入缅甸，逼迫缅甸国王交出永历帝。永历帝被押解回国后，吴三桂将其绞杀于昆明，永历政权彻底覆灭。至此，南明的抗清斗争以失败告终，清朝基本统一了全国。
在平定南明的同时，清朝统治者也在着手稳固自己的统治。顺治帝亲政后，采取了一系列措施，加强中央集权。他重用汉臣，推行汉化政策，鼓励满汉通婚，促进民族融合；还整顿吏治，严惩贪污腐败，减轻农民赋税，恢复经济生产。在文化方面，尊孔崇儒，以儒家思想为统治思想，开科取士，选拔人才。
然而，顺治帝英年早逝，年仅二十四岁便驾崩了，其子玄烨即位，是为康熙帝。康熙帝即位时年仅八岁，由索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四大臣辅政。起初，四大臣还能齐心协力，辅佐幼主，但随着时间推移，鳌拜逐渐大权独揽，结党营私，飞扬跋扈。他把持朝政，打压异己，甚至公然违抗康熙帝的旨意，朝堂之上人人自危。
康熙帝虽然年幼，但他聪慧过人，早就对鳌拜的专权不满。为了夺回大权，康熙帝暗中培养了一批少年侍卫，每日在宫中练习布库（一种满族传统的摔跤游戏），麻痹鳌拜。等到时机成熟，康熙帝突然下令将鳌拜擒获。鳌拜虽武艺高强，但面对康熙帝精心布置的陷阱，也无力反抗，最终被成功拿下。康熙帝将鳌拜革职查办，清除了鳌拜集团，开始亲政，开启了属于自己的辉煌时代。
康熙帝亲政后，面临着诸多难题，其中最棘手的便是三藩之乱。这三藩，指的是平西王吴三桂、平南王尚可喜、靖南王耿精忠。他们本是明朝降将，在清朝入关后，为清朝平定南方立下汗马功劳，被封为藩王，分别镇守云南、广东、福建。但随着势力逐渐壮大，三藩拥兵自重，割据一方，成为清朝的心腹大患。
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