七日后，长安城外灞桥边，落叶纷飞如雪。
郦道元掀开车帘，望着远处巍峨的城墙，浑浊的老眼中闪过一丝复杂。三年前他离开这座城池时，还是大魏的雍州刺史，如今归来，却已是物是人非。
"郦公，前面就是灞桥了。"李贤策马靠近车窗，低声道，"汉王亲自率众在桥头相迎。"
郦道元手指微微颤抖，不由得抓紧了膝上衣袍。他虽曾位居高位，但如今不过是个被俘又获释的落魄老臣，何德何能受此礼遇？
车队缓缓停下。远处鼓乐齐鸣，旌旗招展。一队身着绛色官服的官员整齐列队，为首者头戴金冠，腰佩玉带，正是汉王刘璟。
"郦公！"刘璟快步上前，声音洪亮中带着几分刻意为之的激动，"璟来迟了，让郦公长途跋涉，实在是罪过！"
郦道元慌忙下车，腿脚因久坐而有些发麻，险些跌倒。刘璟眼疾手快，一把扶住老人手臂："郦公小心！"
这一扶力道恰到好处，既显关切又不失威仪。郦道元抬头，正对上刘璟那双含笑的眼睛——明亮如星，却深不见底。
"老臣...老臣何德何能，敢劳大王亲迎..."郦道元声音微颤，就要下拜。
刘璟连忙托住："郦公乃国之重器，天下仰慕。璟能迎郦公入关，实乃三生有幸。"说着，他侧身示意身后华丽的御辇，"今日璟斗胆，请郦公同乘入城，也好让长安百姓一睹郦公风采。"
郦道元心头一震。同乘御辇？这可是只有皇帝才能给予近臣的最高礼遇！他下意识地看向刘璟身后那些官员——长孙俭面带微笑，眼中为汉王的表现感到欣慰；苏绰垂首而立，看不出喜怒；其余官员则都露出惊讶之色。
"这...这不妥..."郦道元急忙推辞。
刘璟却已挽住他的手臂："郦公不必推辞。璟久闻郦公精通水文地理，正有许多治水之事要向郦公请教。"
不由分说，郦道元已被半扶半请地登上了御辇。车内熏香缭绕，软垫舒适。刘璟亲自为他斟了一杯温酒："郦公请用，这是当年璟在洛阳时收藏的杜康，最是养人。"
酒入喉中，清香醉人。郦道元却觉得喉咙发紧——这礼遇太过，必有深意。
"郦公这些年为大魏奔波劳碌，实在是辛苦了。"刘璟叹道，眼中适时流露出一丝同情，"可惜朝廷昏聩，不识郦公这样的饱学之士…”
郦道元握杯的手微微发抖。想起曾在朝中被宗室排挤，致仕数十年，那些暗无天日的日子...他本以为自己的心早已死去，此刻却因这一句话而隐隐作痛。
"大王言重了..."他低声道，声音干涩如秋叶摩挲。
刘璟观察着老人的表情，继续道："如今天下动荡，关陇百姓更是水深火热。璟虽有心治理，却苦于才疏学浅..."他忽然起身，向郦道元深深一揖，"恳请郦公再度出山，辅佐小王安定一方百姓！"
御辇微微摇晃，郦道元一时恍惚。他想起年轻时立志治水的豪情，想起那些踏遍山河的岁月，想起自己编撰《水经注》时的日日夜夜...而如今，他已六十，白发苍苍，本当颐养天年。
但刘璟救了他的命。
"老臣...老臣年迈体衰，恐难当大任..."郦道元艰难开口。
刘璟却握住他的手："郦公此言差矣！您精通水利，关陇百姓正需您这样的贤才。璟不才，愿以关陇都水使之职相托，主持水利兴修，造福苍生。"
都水使！这可是掌管一方水利的要职。郦道元心头一震，抬眼看向刘璟。年轻人目光灼灼，满是期待。在这一刻，郦道元忽然明白了——刘璟要的不仅是一个水利专家，更是他郦道元的名望，他归顺汉王的政治象征。
车轮辘辘，驶过长安城门。街道两旁百姓跪拜，窃窃私语声传入车中。
"那是郦公！"
"郦公归顺汉王了！"
"有郦公在，咱们的水患可有救了..."
郦道元闭上眼睛。大魏负他在先，而眼前这个年轻人给了他新生，给了他尊严，更给了他继续为民效力的机会。
"老臣...愿效犬马之劳。"他终于说道，声音虽轻，却坚定如磐石。
刘璟眼中闪过一丝胜利的光芒，随即被真诚的喜悦所取代："有郦公相助，关陇百姓之幸也！"
当夜，长安太极殿偏殿内——
刘璟负手而立，望着墙上巨大的地图。杨檦垂手站在一旁，等待指示。
"显进（杨檦字）”刘璟突然开口，声音冰冷如铁，与白日里温文尔雅的形象判若两人，"明日你亲自去一趟南秦州，给萧宝夤送封信。"
杨檦心头一凛："属下遵命。不知信中内容..."
刘璟嘴角勾起一抹冷笑："给他两个选择。"他转身，烛光在他脸上投下忽明忽暗的阴影，"第一，让出南秦州，带着他的三万人马南下巴蜀，进攻南梁。"
杨檦屏息等待。
"第二，"刘璟的声音陡然转寒，"好好守着南秦州，等我大军来攻。告诉他，若要我亲自动手，他三万大军必定鸡犬不留！"
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