陇西·渭州
三日后，中军大帐内，十几个铜火盆烧得通红，将帐内烤得燥热难耐。高昂解开胸前铁甲扣带，让夜风能稍稍灌入汗湿的内衬。他粗壮的手指有节奏地敲击着案几上的地图，发出沉闷的响声，每一下都像是战鼓的节拍。
"这什么天气，"他低声咒骂着，"白天冻掉脚趾，晚上点了火盆，又热得冒油。"帐内几名亲兵闻言想笑又不敢，只能低头假装没听见。高昂瞥了他们一眼，心中十分得意：这些娃娃兵，跟着我高敖曹打仗，真是走运。
"报——杜将军到！"帐外亲兵高声通报，声音里带着几分异样的紧张。
"让他进来。"高昂头故意也不抬地说道，目光仍钉在那张绘制粗糙的河州城防图上。他注意到城墙西北角有一处明显的修补痕迹，心中有了一丝计较。
帐帘掀起，带进一阵刺骨的寒风。一个身着褐色皮甲的年轻将领大步走入，他的步伐轻盈得像雪原上的狐狸，与帐内一众魁梧的汉人将领形成鲜明对比。杜朔周身形修长，面容坚毅，眼神清澈，却又如鹰隼一般锐利。
"末将参见元帅。"杜朔周抱拳行礼，声音如砂石相磨，带着明显的羌人口音。
高昂这才抬起头，眯着眼睛打量这个三日前才率赫连部投效的羌人少主。他注意到杜朔周右手拇指上戴着一枚狼头骨戒，那是羌人勇士的象征。"杜将军，"他故意拖长声调，"听说你对河州羌军很熟悉？"
杜朔周眼中闪过一丝痛色，随即被怒火取代。他下意识摸了摸腰间悬挂的骨牌——那是赫连部每个战士都有的身份凭证。"回元帅，"他咬牙切齿，声音却压得很低，"库莫奚那畜生，不配称为羌人！"他猛地抬头，眼中似有火焰跳动，"他手下的所谓'羌军'，十有八九是各部落的逃犯和恶徒，专门劫掠商路，连我们赫连部的老弱妇孺都不放过！"
帐内众将闻言，纷纷露出愤慨之色。右威卫将军费穆拍案而起，案几上的茶杯被震得叮当作响："这等禽兽不如的东西，也配占据河州？"他转向高昂，"元帅，末将请命为先锋，定要亲手斩下此獠首级！"
高昂眯起眼睛，他想起数日前路过的那座被焚毁的汉人村庄，焦黑的尸体中还有个紧紧抱着布娃娃的小女孩。那娃娃只剩半边脸，用黑线绣的眼睛空洞地望着天空。"详细说说，这个库莫奚。"他声音低沉得像闷雷。
杜朔周深吸一口气，喉结上下滚动："此人本是西羌白狼部落头人的小儿子，因残暴被逐出部落。"他解开皮甲领口，露出脖颈上一道的疤痕，"这是三年前他带人袭击我们部落时留下的。"帐内烛火跳动，那道疤痕像条蜈蚣般扭曲着。"后来他不知怎的聚集了一批亡命之徒，趁着大魏与柔然交战之际占据了河州。"他眼中闪过一丝屈辱，"他强迫周边羌族纳贡，稍有不从就屠村灭族。我们赫连部就时常与之作战..."他的声音突然哽住，右手不自觉地握紧了刀柄。
就在这时，副帅于谨掀帐而入，手中握着一卷竹简。"元帅，绣衣使者最新情报。"他瞥了眼杜朔周，欲言又止。
高昂大手一挥："但说无妨。杜将军是自己人。"他说这话时，眼睛却盯着杜朔周的反应。
"河州城墙低矮处不足两丈，守军虽有三万，但多为乌合之众。"于谨展开竹简，眯着双眼细看，"库莫奚近日又强征了一批羌民充军，城内怨声载道。据细作报，南门守将是他从前的马夫，每晚必饮得烂醉。"他顿了顿，"依末将之见——"
"强攻！"高昂猛地站起，案几被他撞得移位，茶杯翻倒，茶水在地图上洇开一片深色，恰好淹没了河州城的位置。"明日拂晓进军，我亲自率玄甲精骑先登！"他的声音震得帐顶的积雪簌簌落下。
帐内一片哗然。费穆急忙劝阻："元帅三思！玄甲精骑乃我军精锐，擅野战而不善攻城，不如让左武卫和右威卫先上。"他偷瞄了一眼杜朔周，压低声音，"再说，新附之人尚需观察..."
高昂浓眉倒竖，英俊的脸庞因愤怒而泛红："费将军是觉得我高昂登不上那矮墙？"他拍着胸甲发出闷响，"当年在太原，老子第一个登上过比这高得多的城墙！"他转向杜朔周，"杜将军，你说是不是？"
杜朔周一怔，随即郑重抱拳："元帅神勇，末将早有耳闻。但..."他犹豫片刻，"库莫奚在城墙上布满了铁蒺藜和滚油，贸然强攻恐伤亡过重。"
费穆还要再劝，独孤信悄悄拉了下他的衣袖。这位汉王刘璟的挚友凑近高昂耳边，低声道："元帅，大军出征半月，诸将尚未立功。陇山一战全赖玄甲精骑，若再独占先登之功..."他意有所指地环视帐内众将，"恐怕军心不稳啊。"
高昂一愣，转头看向帐内众将。于谨垂目不语，手指不停地捻着胡须；费穆神色尴尬，不停地搓着双手；就连新投的杜朔周也低头盯着地面，但高昂敏锐地注意到，这个羌人将领的耳朵微微抽动，显然在仔细聆听。他忽然想起临行前大哥刘璟的叮嘱："为帅者，当知进退，明赏罚。"
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