灰岩堡并非传统意义上的城堡，而是一片依托数座巨大灰色风蚀岩山开凿、搭建而成的庞大聚居地。岩石的天然孔洞和裂缝被拓宽为居所、商铺和仓库，外表粗糙，内里却别有洞天。这里是方圆数百里内最大的黑市交易中心和水源补给点，更是各种情报、谣言的集散地。
三教九流汇聚于此，穿着各异、口音混杂的商人、牧民、探险者、逃犯乃至身份暧昧的佣兵穿梭在狭窄陡峭的石阶和巷道间，空气中弥漫着牲畜粪便、烤馕、香料、皮革和体味混合的复杂气息。
张骞三人牵着马，低着头，努力让自己融入这鱼龙混杂的人流。他们需要补充一些关键物资——更耐储存的肉干、治疗译官日渐虚弱身体的草药、以及最重要的，关于前方路径和萨珊追兵动向的信息。
陈校尉用剩余的几枚萨珊银币，在一个面容枯槁、眼神精明的老妇人摊位上换来了几包草药和肉干。张骞则蹲在一个售卖旧货的地摊前，看似随手翻拣着一些破损的陶罐和生锈的匕首，实则用眼角余光观察着四周，耳朵捕捉着任何可能与“东方人”、“逃犯”或“萨珊士兵”相关的只言片语。
“听说了吗？东边来的商队，在‘秃鹫谷’被抢了，一个活口没留。”旁边两个裹着头巾、商人打扮的男子低声交谈，用的是夹杂着当地土语的萨珊话。
“又是那帮‘沙狼’干的？他们最近胃口越来越大了。”
“不像‘沙狼’的手法……太干净了，现场连个箭杆都没留下，不像劫财，倒像……灭口。”
张骞心中一动。秃鹫谷，是他们计划中东行的下一段必经之路。
这时，译官轻轻拉了拉张骞的袖子，示意他看石阶上方。那里有一间相对宽敞的石窟，门口挂着褪色的毯子作为门帘，隐约传出喧哗和酒气，像是一间简陋的酒馆。译官低声道：“大人，这种地方，消息最多，也最杂……”
风险与机遇并存。张骞略一思索，对陈校尉点了点头。三人将马匹拴在公共畜栏，付了看管费，整理了一下衣袍，低头走进了那间喧嚣的石窟酒馆。
酒馆内光线昏暗，烟雾缭绕，气味难闻。几张粗糙的木桌旁坐满了各色人等，高声谈笑、争吵、划拳。张骞三人在角落找了一张空桌坐下，只要了三碗最便宜的麦酒，默默啜饮，竖起耳朵。
起初听到的多是些琐碎的生意经、部落恩怨和粗俗笑话。直到一个满脸络腮胡、缺了一只耳朵的壮汉摇摇晃晃地站起来，扯着嗓子对酒馆老板喊道：“老瘸子！再给老子来一壶‘烈火喉’！妈的，前几天差点把命丢在‘黑风口’，晦气！”
“黑风口？”旁边有人搭话，“老独耳，你不是跟‘秃鹫’哈桑他们混的吗？怎么，踢到铁板了？”
“秃鹫哈桑？”那独耳壮汉灌了一大口酒，啐了一口，含混不清地嘟囔，“哈桑？哈桑和他那几个兄弟，前几天在赫拉特东边那片沙丘地，碰上了一伙硬茬子，三个人……就三个人！好像还有个病秧子……结果，哈桑他们五个，全栽了！脑袋让人砍下来喂了秃鹫！老子运气好，那天没跟他们一路……”
张骞握着陶碗的手微微一紧。赫拉特东边沙丘地……正是他们遭遇马匪并反杀的地点。消息传得这么快，而且细节如此准确！
“三个人？干掉了哈桑五个？”询问者显然不信，“老独耳，你喝多了吧？哈桑可是这片出了名的狠角色。”
“老子亲眼去看过现场！”独耳壮汉激动起来，“打斗痕迹不多，但哈桑是被一刀穿喉，另一个是被石头砸碎了膝盖，还有两个是被短兵器捅死的……干净利落！绝不是普通商队护卫能做到的！现在道上都在传，说是有厉害人物往东边去了，说不定……是萨珊那边要抓的要犯！”
酒馆里顿时安静了一瞬，各种意味不明的目光开始在昏暗的光线中闪烁。张骞感到后背微微发凉。他知道，自己和同伴的特征（三人、其中一人体弱、身手不凡）已经被有心人注意到了。
就在这时，酒馆的门帘又被掀开，几个人走了进来。为首者正是“猎犬”巴沙尔。他依旧穿着商队头目的服饰，但眼神锐利如鹰，进门后迅速而自然地扫视了一圈馆内，目光在张骞三人所在的角落略微停顿了零点一秒，随即若无其事地走向另一张空桌。他身后的几名“伙计”也分散坐下，看似随意，却隐隐控制了酒馆的几个出入口。
陈校尉身体瞬间绷紧，右手悄然滑向袍子下的刀柄。张骞用眼神制止了他，微微摇头，示意稍安勿躁。对方人数不明，且在这种封闭环境动手，极易伤及无辜（虽然这里可能没什么真正的“无辜”），更会彻底暴露。
巴沙尔要了酒，和手下低声交谈，声音恰好能让附近的人隐约听到一些片段：“……货物被劫了……人跑了……往东……必须追上……” 听起来完全是遭遇劫掠的倒霉商人对话。
但张骞注意到，巴沙尔虽然在与手下说话，眼角的余光却从未真正离开过他们这个方向。而且，那几个“伙计”坐的位置，恰好封住了他们通往门口的最短路线。
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