黑风谷的大火烧了一天一夜。
沈烈站在谷口的高坡上，看着浓烟滚滚升腾，将半边天空染成灰黑色。火焰吞噬了幽冥宗经营多年的洞穴、祭坛、毒虫培养室，也将那些罪恶的证据化为灰烬。
但沈烈心中没有多少轻松。
“王爷，所有山民都已安置妥当。”王小虎走过来，脸上带着疲惫，但眼神明亮，“一共三百二十七人，大多是附近村寨被抓来的。孙医官正在给他们诊治，还好，除了虚弱，没有大碍。”
沈烈点点头：“阿木呢？”
“阿木叔肋骨断了，但孙医官说能治好。他坚持要留下来，说要看着这些乡亲们平安回家。”王小虎顿了顿，“王爷，咱们接下来……”
“回安西。”沈烈望向北方，“幽冥宗虽灭，但南疆的隐患未必就此消除。我们需要休整，也需要弄清楚，这个幽冥宗到底是怎么在南疆扎根这么深的。”
他总觉得，事情没那么简单。
一个外来邪教，能在短短几年内控制黑风谷，掳掠数百山民，培育大量毒虫，甚至差点完成“幽冥血祭”——这需要的不仅仅是邪术，还需要庞大的财力、人力，以及……当地势力的默许甚至支持。
南疆山高林密，部族众多，排外性强。一个外来组织想要在这里站稳脚跟，没有本地势力的帮助，几乎不可能。
“地头蛇……”沈烈低声自语。
“王爷说什么？”王小虎没听清。
“没什么。”沈烈摇头，“传令，收拾行装，明日一早出发。重伤员用担架抬着，轻伤员互相搀扶。我们……回家。”
“是！”
队伍开始忙碌。亲卫们掩埋战友的遗体，整理缴获的物资（主要是药材和少量金银），准备返程的干粮和水。孙邈忙着给伤员换药，阿木则一瘸一拐地指挥山民们集合。
一切看似有条不紊。
但沈烈心中的不安，越来越强烈。
次日清晨，队伍离开黑风谷。
五十一人的队伍（又折损几人），加上三百多名山民，浩浩荡荡向北而行。山民们虽然虚弱，但重获自由的喜悦支撑着他们，走得并不慢。
阿木坚持要带路：“王爷，我知道一条近路，能省两天时间。虽然难走些，但安全。”
“安全？”沈烈挑眉。
“对。”阿木压低声音，“那条路经过‘白苗族’的地盘。白苗是南疆最大的部族之一，向来与汉人交好，他们的族长和我有些交情。从那里走，没人敢动咱们。”
沈烈想了想，点头：“好，听你的。”
队伍转向东北，进入一条更加崎岖的山路。这里林木更加茂密，藤蔓缠绕，几乎看不到天空。阿木走在最前，用砍刀开路，不时在树干上刻下记号。
走了约半日，前方出现一片开阔地——那是一个山谷盆地，中央有一个小湖泊，湖水清澈，周围散落着几十座竹楼。竹楼样式奇特，屋顶呈圆锥形，檐角挂着风铃和彩布。
“到了，白苗寨。”阿木松了口气，“我先去通报。”
他独自走向寨子，不久后，一个白发老者带着几名壮汉迎了出来。老者约六十岁年纪，身穿蓝色绣花长袍，头戴银饰，手持一根雕花木杖，正是白苗族族长，人称“银月长老”。
“沈国公大驾光临，老朽有失远迎。”银月长老用流利的官话说道，态度恭敬，“阿木已经把事情都告诉我了。幽冥宗为祸南疆，国公为民除害，老朽代南疆百姓谢过。”
沈烈拱手：“长老客气。路过宝地，叨扰了。”
“哪里话。”银月长老热情道，“国公和将士们辛苦了，请在寨中歇息几日。这些山民，老朽也会安排人送他们回家。”
“那就多谢了。”
队伍进入白苗寨。寨民们好奇地围观，但眼神友善。妇女们送来米酒和糍粑，孩子们围着士兵们嬉笑打闹。经历了黑风谷的惨烈，这份淳朴的热情让人心头温暖。
当晚，寨中举行篝火晚会，款待远来的客人。
沈烈、王小虎、赵风、孙邈等人被奉为上宾，坐在主位。银月长老亲自敬酒，讲述白苗族与汉人交往的历史——从三百年前第一批汉商进入南疆，到如今互通有无，和睦相处。
“其实，南疆各部族，大多数都是善良的。”银月长老叹道，“只是这些年，有些外来的邪教、还有一些……败类，搅乱了这里的安宁。”
“败类？”沈烈捕捉到这个词汇。
银月长老犹豫了一下，压低声音：“国公可知‘巫神教’？”
沈烈摇头。
“那是南疆本土的一个……怎么说呢，算是宗教吧。”银月长老斟酌用词，“供奉‘巫神’，相信万物有灵。本来也没什么，但三十年前，教中出现了一个激进派，自称‘黑巫’，主张用活人献祭，修炼邪术。他们与幽冥宗勾结，提供庇护，换取邪术秘籍。”
“原来如此。”沈烈恍然，“所以幽冥宗能在南疆扎根，是有本地势力支持的。”
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