二十年前北魏大乱，魏孝武帝元修与高欢决裂，投奔宇文泰之后和高欢互相攻伐。经过一年的连番大战，高欢在洛阳立清河王世子元善见为帝，东魏建立。宇文泰则领军攻下了长安，结果逃入长安的魏孝武帝元修因饮毒酒身亡，宇文泰又拥立元宝炬为帝，成为西魏。
明眼人都能看出元修的死是宇文泰的手段，可已经贵为大丞相的宇文泰不能有弑君的名声。意想不到的事情发生了，西魏捉马房提出了一个线索，先帝元修所饮毒酒是梁国酒，来自梁国江州的桃花酿。
西魏立马派遣使者入梁，要梁国对此事给个交待。梁武帝萧衍数月前发兵北伐失利，此时也不想因为这些小事再起战端，便让江州府官员详查。
正所谓人在家中坐，祸从天上来。谁也没想到一个皇帝的死亡会连累江州的一个酒家。江州府的官员曲意逢迎，将胡家满门羁押，编造证据诬陷胡家是无良奸商。经过各级官员调查之后，最后得出一个结论，毒虽然不是胡家所下，但是这样的奸商也不能放过，胡家成年男子皆被斩首，妇孺都被发卖，家产全部充公。
大梁对魏孝武帝元修表示深切哀悼，但是不是我的锅我不背，江州的奸商已经都被依法处决了，下毒的肯定另有其人。大梁澄清了自己，江州府的官员也因为查案有功得到了赏赐；西魏因为死无对证不再追究此事，宇文泰也顺利完成了权利的过渡。只有胡家成了这次政治危机中唯一的牺牲品。
年幼的虎子被刘山偷偷救走，再想解救胡桃花时已经被官府下了海捕文书，只得一路逃亡，阴差阳错来到了长安。刘山本想将虎子托付故友，自己返回江州再找机会报仇，没想到刚一打听故友名号，就被自称签帅的人找上门来。
签帅手眼通天，一口道出刘山的来历。签帅没有恶意，安排好两人在长安的身份，还答应帮助刘山打探胡桃花的消息，交换的条件则是刘山要为签帅做事。
几年之后，刘山已经在长安城里为签帅做了不少事，已经十岁的虎子也被神通广大的签帅安排进入捉马房培训。刘山和虎子就这样在长安城内隐姓埋名的过了十年。十年前，神秘的签帅传来消息，虎子的姐姐胡桃花的消息找到了，现在花名红娘就在江陵城菊园。
二人分别用假身份来到江陵，从此刘山成为了刘家酒坊的掌柜，已经十六岁的虎子，也就是胡泉，成为了潜伏在江陵城里的捉马郎。
一晃又是十年光景，刘山成了兴业坊有名的刘爷，胡泉也成为了大车店的胡掌柜。胡掌柜已经很久没有害怕的感觉了，这次菊园被封，姐姐在里面情况不明，让这位潜伏了十年的捉马郎慌了神。再次牵住刘山的大手，胡泉仿佛回到了二十年前，无依无靠的自己唯一的指望就是刘山这个大哥。
“昨晚肯定是有突发情况，红娘没能传出消息。现在我也不敢贸然采取行动，你想办法通过捉马房的路子打探昨晚究竟发生了什么事，我在菊园附近等着，看看有没有机会和里面搭上话。”刘爷伸出大手拍拍胡泉的肩膀，说出自己的来意。
“那我这就去打听消息，昨晚这么多人都在菊园，外面可能一点消息也没有。您也别回去了，从我这等我回来。”胡泉留下刘爷，现在让刘爷去联系菊园内部实在是太冒险，不如自己去市面上听听消息。
江陵城里现在已经忙碌了起来，街道上到处都有军队在行动，骡马市的大牲口都被朝廷征用了，给的钱倒是不少，也就没有商人闹事。
胡泉在骡马市里逛着，专找聚在一起的闲散客商打探消息。一伙倒卖牲口的贩子正在闲聊，正好聊到了菊园的事，胡泉就凑近听了听。
“听说了吗？菊园昨晚上喝死人了，官府把门都封了。”
“哪是喝死的，是吃死的！我刚去抓药碰见黄家的人也在抓药，说是吃河豚中毒了。”
“菊园还有河豚吃？这帮有钱人玩女人还不够，还要吃河豚找刺激，菊园那地方能做明白河豚吗？”
“哪是菊园的厨子，说是请的临江楼的大厨，结果手艺潮了，吃死了人，临江楼都封了。”
“我说临江楼门口怎么有当兵的站岗，本来还想请哥几个晚上去呢，现在看让我去也不去了，还是炖个羊肉吃保险。”
“啊呸，你个铁公鸡还能请客？一个铜板掰成两半花的老羊倌还能炖羊？你要是晚上能炖羊，我掏钱请喝酒！胡掌柜也在呢，就去胡掌柜大车店！”
几人正在聊着，一人起身拉住了身后偷听的胡泉。
拉住胡泉的是个好喝酒的马贩子，常年早上就开始喝酒，熟人都叫他晕马子。被呛火的是骡马市有名的老羊倌，做收羊卖羊的买卖，低价从散户手里收过来，加点钱卖给大户人家或者饭馆，就在这骡马市里讨生活。老羊倌生意做的倒是公道，就是太过吝啬，一年到头就是吃点自家的烙饼，咸菜都是到处蹭着吃。
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