暮色如浓稠的墨汁般漫过吉隆沟的山峦，陈玄策蜷缩在骡马市角落的阴影里，粗糙的藏袍下摆沾满泥浆。三天前那场冰河逃亡几乎耗尽了他的体力，左腿被千腐液侵蚀的伤口仍在隐隐作痛，每一次呼吸都伴随着胸腔深处的刺痛。他伸手摸向怀中的玉符残片，破损的边缘硌着掌心，却传来细微的温热，仿佛在提醒他使命未竟。
集市上弥漫着刺鼻的牲畜粪便与酥油茶混合的气味，往来的商贩操着藏语、梵语与混杂西域方言的嘈杂声此起彼伏。陈玄策将褪色的羊毛围巾拉高，遮住半张脸，目光警惕地扫过每个经过的行人。突然，他的瞳孔微微收缩——三个头戴黑毡帽的男子正挤在人群中，他们外袍下隐约露出的青铜护腕，刻着阿罗那顺亲卫军特有的曼陀罗花纹。
“客官，要租骡子吗？”一个佝偻着背的老骡夫凑过来，缺了门牙的嘴里呼出浓烈的青稞酒气。陈玄策刚要开口拒绝，却见老人浑浊的眼珠突然闪过一丝精光，枯瘦的手指在腰间皮带上快速比划出半朵莲花的手势。这是戒日王旧部的暗号，他在吐蕃古寺的密卷中见过。
“去乃东县，最快的路。”陈玄策压低声音，同时将一枚大唐开元通宝塞进老人掌心。铜钱边缘特意刻着的云雷纹，与玉符上的纹路如出一辙。老骡夫眯起眼睛，浑浊的眼珠在他身上打量片刻，忽然转身朝集市深处走去，嘴里嘟囔着听不懂的藏语歌谣。
夜幕完全降临后，陈玄策跟着老骡夫穿过七弯八拐的巷道，来到城郊一处破败的马厩。马厩里弥漫着干草与汗血马的腥臊味，十几头驮着盐袋的牦牛正在反刍。墙角阴影中站着个蒙着红头巾的妇人，腰间悬挂的铜铃与陈玄策在吐蕃驿站见过的驿卒配饰一模一样。
“他们天亮前出发。”老骡夫往地上啐了口唾沫，“路上别多话，把头低着。”他突然凑近，布满皱纹的脸几乎贴上陈玄策：“听说阿罗那顺的人在找带伤疤的汉人，你这脸...”话音未落，妇人已掏出个陶罐，里面黑绿色的膏体散发着刺鼻的草药味。
药膏抹在脸上的瞬间，陈玄策感觉皮肤传来火烧般的刺痛。他强忍着没有出声，看着妇人用木勺在他脸上涂抹、按压，原本棱角分明的轮廓渐渐变得扁平，鼻梁也被刻意垫高。最后，妇人将一把灰白色的假发套在他头上，铜镜里映出的，已是个满脸皱纹、眼神浑浊的老商客。
“拿着。”老骡夫塞给他一张揉皱的羊皮，上面用朱砂画着歪歪扭扭的路线图。图中一处山峰被画了三道圈，旁边用梵文标注着“莲花生寺”——那是陈玄策在吐蕃古寺得到的密信中，提到的重要联络点。玉符残片在怀中突然发烫，陈玄策低头，看见羊皮纸上的朱砂纹路竟与残片缺口处的云雷纹产生了共鸣。
更夫敲过二更时，牦牛队悄然启程。陈玄策牵着最末尾的牦牛，听着铃铛有节奏的声响，心中却紧绷如弦。队伍刚走出三里地，远处的山峦间突然亮起几点火把，犬吠声由远及近传来。玉符残片剧烈震颤，陈玄策感觉后背瞬间湿透——阿罗那顺的噬血獒犬，循着追踪蛊的气息追来了。
“快走！”赶队的汉子突然用汉话低喝。牦牛群加快脚步，蹄子踏在碎石路上发出清脆的声响。陈玄策回头望去，火把的光晕中隐约可见獒犬庞大的身影，它们猩红的舌头吐出，獠牙间滴落的涎水在地上腐蚀出黑色的痕迹。玉符残片的光芒透过藏袍，在暗处勾勒出神秘的咒文，他握紧拳头，默默将内力注入残片——这是他唯一的护身符，也是绝境中的希望。
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