贾诩与陈宫相视一笑。陈宫道：“有凤来求巢。”
贾诩笑道：“不，来的是鹰，先伸的是爪。‘质子’二字，是刀柄。若收，名为稳，实则自弱；若拒，名为强，实则掣肘。”
吕布把笔轻轻放下：“回——‘质子’不立，‘盟子’可立。可请二部各选子弟二十，入龙巢书院西舍就学，学‘算、律、战、田’，不以人质名，以学子名，三年为期。以此为‘名’的纽。另——马腾与韩遂各一人，可为‘讲风’官，讲其史、其俗。我们不取他们的‘心肝’，取他们的‘口与手’。”
“好一个‘盟子’换‘质子’。”许笛拍案，笑得牙白，“白日我能把这话讲得连羌妇都点头：‘儿去宛城读书，回来做官。’——‘读书’二字，胜‘为质’十倍。”
“另，”吕布向宁采青点头，“‘暗舫’送一封私札与马腾、韩遂各自的谋士：马府‘成公英’，韩府‘梁兴’。言：‘旧阀可存，旧罪可清，但需‘不与董氏余孽同器’。并附‘影匣’三处之暗记，告之：‘若董氏余烬敢借羌渠杀人取盐，宛城‘喙’先断其‘舌’。’”
“喏。”宁采青把银牌轻轻一扣，那一扣象是夜里有人点了一盏光。
【对手兵推·一：凉州马府】
金城风硬如刃。马腾廊下披裘而坐，垂手抚着那把旧马鞭，鞭上有一道未抹平的裂口，像他心里多年的一道缝。成公英拱手而立，眼底无波。
“宛城来信。”马腾抬眼，眼光在烛火里像一阵短促的野风，“不取‘质’，取‘盟子’。言‘学’。”
成公英低声：“‘学’比‘质’难斩。‘质’可杀以取誓，‘学’只可久以化人。吕奉先，想要的是三年后的‘口与手’。”
“吕布杀董之后，敢与曹操斗嘴。”马腾冷笑一声，“他不是只会舞戟。”他顿了顿，“韩老狐要看我态度，我若拒，宛城‘盐马券’也许照走，韩氏吃利；我若许，韩氏有狐疑。两端都坏。”
成公英抬头：“主公。‘盐马券’之利，不可不食；‘盟子’之名，不可不借。我们派子弟去宛城——不选主脉，选庶支与族中有读书资者，给他们‘口与手’，‘心’留在这边。三年后，宛城若败，子弟仍是子弟；宛城若成，这些子弟就是我们与中原的‘桩’。”
马腾沉吟良久，指尖在马鞭裂口上一点一点碾，终于说道：“好。去，就当下了一盘冷棋。另，成公英——你自去枹罕‘行医棚’看看唐女医的‘禁药录’，看她手里有几分真。若她真要‘先救后断’，可以‘讲风’一次。凉州人，对‘医’服得快。”
“喏。”成公英领命，袖里悄悄藏好那枚暗舫银牌。
风过廊下，烛火抖了抖，未灭。
【对手兵推·二：群狼寨】
南阳西偏，群山挟着雾气合围成一张口。口中有寨，寨中杂处数部。本地人称之“群狼”，大当家白额祁弥，二当家段漏，三当家石敢，皆起于黄巾散部与白波流民。寨门挑来几面破旧的黑旗，旗脚边挂着骨牙、兽角，风一吹，叮当乱响。
“宛城‘票’去许都，许都三日验。”白额祁弥把一条烟杆‘嘶’地一吸，眼睛眯成一线，“这三日，粮车改走南线。我们冲南线，捞一票大的。再把‘迎驾’的风添一添，贤相曹公忙不过来。”
段漏把玩着一枚小小的铜钱，钱孔里穿着一截红线：“说书的哑了一日，钱袋换了人手，‘清舌’解了半日——宛城夜里的那只喙，很快。北线不好动，南线可以动。南线要破，就要破‘鼓’与‘旗’：破‘鼓’——击鼓台；破‘旗’——斩旗手。”
石敢一拍案：“那就夜里去，挖了他们的鼓台，偷了他们的旗，再放个火！”
话未落，门外一个小厮微喘着跑进来，递上一只脏兮兮的布包。段漏打开，里面是一只羊骨做的哨子与一小堆灰：“‘羊骨哨’，吹一声，两息后巷口转角有人接；灰，是‘香灰’，闻之三息，一天之内嘴发木。”他抬眸，眸子里有一点细冷，“我们的人在许都被抹了‘香’，还被‘掣’过手腕。那根索，不像官军用的。”
白额祁弥吐出一口烟，烟在屋梁上散开：“有‘喙’盯着。那就换道——我们不直接动南线，先扫‘鼓台’上的四个敲鼓匠，敲匠没了，‘鼓’就是死物。”
墙角的影里，一道极轻极薄的影不动声色地缩了缩，像一片黑叶子贴得更紧。影主人的指背轻轻扣了一下，一个几不可见的暗号便顺着山风钻出寨门，落在深处。
密司后院，夜色沉如墨。鸩卫“影针”的辛刀、杜棘、白箔三人立在榆木案边。宁采青把“群狼寨”的情报摊开，指尖在“鼓台”二字上轻点：“他们要‘破鼓与旗’，先杀‘敲鼓匠’。我们不与其争杀——‘三准’在前，‘只对敌，不对民’。敲鼓匠是民。我们护‘鼓’，护‘匠’，护‘旗’，断的是‘手’。”
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