秋意渐深，惊蛰苑内的几株梨树，叶片已染上深浅不一的黄，在午后煦暖的阳光下，显得通透而宁静，仿佛一层层用金箔捻就的纱。风过处，偶尔有几片叶子打着旋儿飘落，悄无声息地嵌入铺着青石的地面缝隙中。
柳黛烟抱着穿得暖暖和和的澈儿，坐在院中铺了厚厚软垫的石凳上晒太阳。孩子恢复得很好，小脸红扑扑的，黑葡萄似的大眼睛好奇地打量着周遭的一切，咿咿呀呀地挥舞着小手，试图抓住空气中浮动的微尘光影。春桃和另一个名唤夏荷的小丫鬟坐在不远处的廊下，低眉顺眼地做着针线，偶尔低声交谈两句。张嬷嬷则坐在离柳黛烟稍远些的桂花树下，看似闭目养神，但那微微侧首的姿态和偶尔掀开一条细缝的眼睑，显露出她时刻保持着警惕。
自那日澈儿急症风波后，整个惊蛰苑，乃至整个镇北王府，都仿佛被投入了一块巨石的深潭，表面的涟漪虽已渐渐平复，但水底下的暗流，却似乎更加汹涌难测。李越以铁腕手段清洗了府内一批可疑之人，换上了绝对忠诚的玄甲卫和经刘太医严格核查过的仆役。尤其是澈儿身边，更是被守得铁桶一般，饮食起居皆有定例，验毒、查验、熏洗……一道道程序繁琐而森严，不容丝毫差错。
柳黛烟的心，却并未因这看似严密的守护而真正安宁。那日澈儿濒危的恐惧，如同一条冰冷的毒蛇，依旧盘踞在她心底，时时吐着信子，提醒她这王府的平静之下，潜藏着何等致命的危机。而发间那支墨玉凝心簪冰凉的触感，则成了她对抗内心焦躁与恐惧的唯一凭借。它像一缕永不枯竭的清泉，时时浇熄着她心底因后怕和愤怒而燃起的无名之火。
她不再是，也不能再是那个只知被动承受、惶惶不可终日的“苏婉晴”。她是柳黛烟，是柳家唯一的遗孤，是一个孩子的母亲。她必须站起来，必须看清这迷雾般的局势，必须找到那条能为家族昭雪、能护佑孩子平安的路。
这些日子，她开始更主动地观察，更仔细地倾听。她留意着府中仆役细微的神情变化，捕捉着风中传来的只言片语，甚至尝试着回忆那些被刻意尘封的、属于柳黛烟的过往——关于父亲柳擎宇在朝堂上的刚正不阿，关于他与各方势力的微妙关系，关于他偶尔在家中书房长吁短叹时流露出的只言片语，以及……关于她与李越那短暂却刻骨的少年情谊。那些记忆的碎片，如同散落在时间长河里的珍珠，她努力地打捞、拼接，试图从中找到与当前困境相关的蛛丝马迹。
然而，外界的调查似乎陷入了僵局。福伯那边传来的消息总是带着沉重的压抑。那枚刻着诡异火焰图腾和编号“柒”的铁牌，如同人间蒸发，动用了一切明暗渠道，查遍了军方档案、江湖录册、乃至番邦异志，竟找不到任何与之相关的记载。它太“干净”了，干净得反常，这种彻底的“无迹可寻”，反而让柳黛烟和李越更加确信，这铁牌背后所代表的势力，其隐秘和强大，恐怕远超他们的想象，其图谋，也必定石破天惊。
而柳府旧墟的挖掘，则如同蚂蚁搬家，进展缓慢得令人心焦。书房下方的确存在异常结构，疑似地窖入口，但被沉重的断梁和夯实的瓦砾死死封住。挖掘之人既要小心清理，避免引发二次坍塌损毁可能存在的证据，又要避开赵党乃至其他不知名势力的耳目，只能在夜深人静时，依靠最可靠的人手，用最原始的工具一点点进行。每一次福伯带来“暂无进展”的消息，柳黛烟都觉得心像被什么东西揪紧了一下，希望仿佛近在咫尺，却又隔着一层无法撼动的铜墙铁壁。
朝堂之上的风波却并未因王府暂时的平静而停歇，反而有愈演愈烈之势。赵崇明果然以西北军情紧急、粮草不继为由，再次上奏，言辞恳切，引经据典，将削减东部海防军费的必要性说得天花乱坠，仿佛一切皆为社稷考量，若有反对者，便是置国家安危于不顾。朝中赵党成员纷纷附和，营造出一种大势所趋的态势。
然而，李越在朝会上的应对，却出乎了许多人的意料。他没有如众人预料般直接驳斥，反而出人意料地表示了部分赞同，认为确应确保西北战事优先，将士浴血，不可令其腹背受敌。这一表态，甚至让一些原本支持他的官员都感到了疑惑。但紧接着，他话锋一转，提出海防亦不可废弛，倭寇之患犹在眼前，若东部有失，则漕运受阻，江南震动，动摇的将是国本。他建议，可从内帑（皇帝私库）和削减部分宗室冗余开支、裁撤一些虚职闲官中筹措资金，填补海防缺口，并主动提出亲自督办此事，确保每一分银子都用在刀刃上。
这一手以退为进，堪称精妙。既未让赵党完全得逞，避免了自己被扣上“不顾西北大局”的帽子，又将难题部分抛给了皇室和宗亲——动内帑和削减宗室开支，无疑是虎口拔牙，必将引来巨大阻力，而这阻力，此刻便转移到了赵崇明一方，看他如何应对那些盘根错节的皇亲国戚。更重要的是，李越将督办权牢牢抓在了自己手中，名为筹措资金，实则拥有了清查内帑和宗室开支的由头，这无异于一把插入敌人内部的利刃，足以让许多人坐立不安。
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