其实姚兴也不是没硬气过。有一年，东晋的刘裕北伐，打下了后秦的许昌。姚兴派人去谈判，刘裕说：关中本来就是汉人的地方，你们胡人该回老家了。姚兴听了大怒，立马派儿子姚泓带兵去打，结果被刘裕打得大败。这时候姚兴才明白：有时候讲道理没用，拳头硬才是硬道理。
到了晚年，姚兴的身体越来越差，脑子也不如以前灵光了。他最大的烦恼就是继承人问题——大儿子姚泓性格懦弱，小儿子姚弼却野心勃勃，总想夺权。
姚弼为了当太子，到处拉帮结派，甚至买通了姚兴身边的太监。有一次姚兴生病，姚弼居然带兵包围了皇宫，想趁机篡位。幸好姚泓及时带人赶到，才没让他得逞。按理说，姚弼这种谋反的行为，砍头都不为过，但姚兴居然只是把他骂了一顿，没舍得杀。《资治通鉴》里说兴不忍诛，免弼官而已，意思就是姚兴心太软，只是免了姚弼的官。
这件事之后，后秦的皇子们开始互相残杀。姚兴的侄子姚耕儿想杀姚泓，结果被姚泓反杀；姚弼的党羽又想作乱，最后也被镇压。短短几年，后秦因为内斗损失了大量兵力，国力一天不如一天。
这时候，外部的敌人也开始蠢蠢欲动。赫连勃勃天天在北边骚扰，刘裕在东边虎视眈眈，连西秦的乞伏炽磐都敢来抢地盘。姚兴想派兵去打，结果将士们都不愿意卖命——毕竟皇帝家里都乱成一锅粥了，谁还愿意为他们打仗？
公元416年，姚兴病重。他躺在床上，看着窗外的落叶，突然叹了口气：我这辈子，想当个好皇帝，却没护住老百姓；想当个好父亲，却没管好儿子们。说完这句话，就咽了气。《晋书》记载兴薨，年五十一，在位二十二年，一代枭雄，就这样带着遗憾离开了。
姚兴死后，他的儿子姚泓继位。但这时候的后秦已经是个烂摊子，没过两年就被刘裕灭掉了。有人说，如果姚兴晚年不那么糊涂，后秦也许不会亡得那么快；也有人说，在那个乱世，就算姚兴再厉害，也挡不住历史的车轮。
其实姚兴这个人，就像一面镜子。他仁慈、好学、重视民生，是个难得的好皇帝；但他优柔寡断、妇人之仁，又给后秦埋下了灭亡的种子。《晋书》评价他兴始崇儒术，留心政道，慨然有吞山河之志，然仁而无断，屡为强臣所制，算是比较中肯的评价。
参考《资治通鉴》《晋书》《十六国春秋》
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