高湛当了四年皇帝，觉得当皇帝太累，还得处理政务，不如当太上皇舒服，既能享乐，又不用负责任。于是在河清四年（565年），他把皇位传给了儿子高纬，自己当起了太上皇，这年他才29岁。
当太上皇的日子，高湛更是放飞自我，天天和胡氏、和士开等人鬼混，喝酒、打猎、玩女人，怎么快活怎么来。《北齐书·武成帝纪》里说他“耽荒酒色，威仪不整，致使朝政日非”，简直是把“荒唐”二字刻在了脑门上。
可权力这东西，一旦沾上就很难放下。高湛虽然退居二线，但还牢牢掌控着大权，高纬就是个傀儡皇帝。和士开等人仗着高湛的宠信，在朝廷里胡作非为，卖官鬻爵，贪污受贿，把北齐的国库都快掏空了。
有大臣看不下去，劝高湛管管，结果被他一顿臭骂：“我当太上皇，就是要享福的，国家大事有我儿子呢，你们瞎操什么心！”《北齐书》里记载了这样一件事：“有奏事者，多不省览，或便令和士开裁决。”连奏折都懒得看，直接让和士开处理，这哪是当太上皇，分明是当甩手掌柜。
长期的荒淫无度，掏空了高湛的身体。天统四年（568年），高湛病逝，年仅32岁。他的一生，就像一场闹剧，开场靠运气，中场靠荒唐，收场靠短命。《北齐书》对他的评价是：“武成风度高爽，经算弘长，有帝王之量矣。但爱狎庸竖，委以朝权，帷薄之间，淫侈过度，灭亡之兆，其在斯乎！”这话算是客气的，说白了就是：这哥们有当皇帝的样子，没当皇帝的德行，不亡国才怪。
参考《北齐书·武成帝纪》
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