嬴稷继位时才18岁，啥都不懂，芈八子干脆站出来说：“大王年幼，国事繁杂，本宫身为太后，暂代朝政，等大王成年再说。”就这么着，芈八子成了秦国的“实际掌权者”，史称“宣太后”——这可是中国历史上第一个有“太后”封号并真正临朝摄政的女人，比后来的吕雉、武则天早了好多年。
刚掌权那会儿，秦国的处境不算好：东边有齐国、楚国虎视眈眈，西边有义渠国（今甘肃、宁夏一带）经常来骚扰，国内还有不少宗室不服气。宣太后没怂，她搞了个“三步走”策略：
第一步，安内。她让魏冉当“丞相”，白起当“大将军”，把军权和政权牢牢抓在自己人手里；对不服气的宗室，她不赶尽杀绝，而是给他们封了块地，让他们去外地“养老”，既消除了隐患，又没落下“残暴”的名声。
第二步，攘外。针对东边的齐国和楚国，她用“合纵连横”的老办法，今天跟楚国联姻，明天跟齐国结盟，把各国耍得团团转。有一回，楚国想跟秦国抢韩国的地盘，宣太后直接派白起带兵去救韩国，一仗把楚国打服，还抢了楚国的两座城池。
第三步，稳住义渠。义渠国是游牧民族，骑兵很厉害，秦国跟他们打了几十年都没彻底搞定。宣太后没硬来，反而跟义渠王搞起了“暧昧”——她邀请义渠王来咸阳，好吃好喝招待，还跟他生下了两个儿子。义渠王以为宣太后是真心对他，放松了警惕，再也不骚扰秦国边境。
有人骂宣太后“不知廉耻”，可她不在乎：“只要能让秦国安稳，本宫的名声算什么？”事实证明，她这招很管用——秦国趁机休养生息，国力越来越强，为后来统一六国打下了基础。
宣太后掌权期间，最经典的操作，莫过于“忽悠”六国，尤其是在“合纵攻秦”这件事上。公元前301年，齐国、韩国、魏国联合起来，组成“三国联军”攻打秦国，还把秦国的函谷关给围了。消息传到咸阳，大臣们都慌了，有人说要投降，有人说要硬拼。
宣太后却很淡定，她召集大臣开会，问：“联军里谁最想打秦国？谁是跟着凑数的？”大臣们答：“齐国最积极，韩国和魏国是被齐国逼着来的。”宣太后点点头：“那就好办了，咱们先搞定韩国和魏国，剩下一个齐国，不足为惧。”
她先派使者去韩国，给韩国国君送了一堆金银珠宝，还说：“秦国和韩国是‘邻居’，邻居打架，只会让齐国捡便宜。不如咱们俩结盟，以后秦国帮韩国打楚国，韩国帮秦国打齐国，多划算？”韩国国君本来就不想打秦国，一听这话，立马撤兵了。
接着她又派使者去魏国，这次没送珠宝，而是给魏国国君画了个“大饼”：“魏国要是跟秦国和好，秦国愿意把之前抢魏国的两座城池还回去，还帮魏国对抗赵国。要是魏国继续跟着齐国打秦国，等秦国打赢了，第一个收拾的就是魏国！”魏国国君一听，也赶紧撤兵了。
齐国一看韩国和魏国都撤了，自己孤军奋战，也不敢再打，灰溜溜地退兵了。就这么着，宣太后没费一兵一卒，就化解了“三国攻秦”的危机。
还有一回，楚国派使者来秦国，想让秦国帮忙攻打齐国。使者仗着楚国国力强，说话特别嚣张：“要是秦国不帮楚国，楚国就联合齐国和赵国一起打秦国！”
宣太后没生气，反而笑着跟使者聊起了“家常”：“本宫当年侍奉秦惠文王的时候，大王把一条腿压在本宫身上，本宫觉得很重；可当大王全身都压在本宫身上时，本宫反而不觉得重了。你知道为啥吗？因为‘有利可图’啊！现在楚国让秦国帮着打齐国，秦国得花多少兵、多少粮？要是楚国能给秦国足够的好处，秦国肯定帮；要是没有好处，秦国凭啥帮你？”
这番话虽然有点“糙”，但把道理说得明明白白。楚国使者被怼得没话说，只能灰溜溜地回去了。《战国策·韩策二》里记载了宣太后的这番话，虽然用词直白，但足见她的务实和机智——在她眼里，国家利益永远是第一位的，虚头巴脑的外交辞令，不如一句“有利可图”来得实在。
宣太后跟义渠王的“暧昧”，持续了整整30年。这30年里，秦国安心发展，国力越来越强，而义渠国因为没了宣太后的“威胁”，慢慢放松了警惕，军队也没以前能打了。
公元前272年，宣太后觉得时机到了。她给义渠王写了封信，说：“咱们好久没见了，你来咸阳宫里聚聚吧，我给你准备了好酒好菜。”义渠王没多想，以为宣太后是想他了，高高兴兴地带着几个随从就去了咸阳。
结果刚进宫殿，义渠王就发现不对劲——宫里静悄悄的，连个宫女都没有。他刚想转身跑，就见魏冉和白起带着士兵冲了出来，把他团团围住。宣太后从屏风后走出来，脸色冰冷：“义渠王，你以为本宫真的喜欢你吗？本宫只是想稳住你，让秦国能安心发展。现在秦国强大了，你和义渠国，也该消失了。”
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