休整数日后,李元芳伤势已无大碍,狄仁杰决定应拔汗那之邀,启程前往突厥王庭。使团队伍再次开拔,只是这一次,气氛与离开神都时截然不同。护卫更加森严,斥候前出范围更广,所有人的神经都保持着高度警惕。经历了白水戍的生死危机,没有人再敢对这片看似辽阔美丽的草原掉以轻心。
狄春细心地将狄仁杰的官服熨烫平整,又将路上可能用到的书籍、茶叶、药品一一检查妥当。张环、李朗二人更是将护卫工作安排得滴水不漏,明哨、暗哨、游动哨交替布置,确保使团核心区域万无一失。
队伍离开白水戍,向北进入真正的突厥腹地。天苍野茫,风吹草低,成群的牛羊如同珍珠般散落在无垠的绿色地毯上。与边境地带的紧张混乱相比,这片草原显得宁静而富庶,但这宁静之下,似乎也隐藏着不易察觉的暗流。
沿途,他们遇到了几拔小型突厥部落的牧民。这些牧民对于打着大周旌旗的使团,态度各异。有的远远避开,眼神中带着警惕甚至敌意;有的则好奇地张望,但不敢靠近;只有少数与王庭关系密切、或曾受益于边境贸易的部落,会派出向导引路,或提供一些新鲜的奶食。
“大人,看来突厥内部,对拔汗那和我朝的态度,确实分歧很大啊。”曾泰一边观察着沿途的见闻,一边压低声音对狄仁杰说道。
狄仁杰微微颔首,表示赞同。他的目光如鹰隼一般,掠过远处一个迅速避开他们的小型牧民聚落,若有所思地缓缓说道:“阿史那匐俱在此地经营多年,其影响力可谓是根深蒂固。拔汗那虽然身为正统,但若是无法有效地掌控各个部落,给予他们实际的好处,仅仅依靠名分,恐怕是难以坐稳汗位的。”
就在这时,李元芳策马疾驰而来,靠近狄仁杰后,同样压低声音汇报道:“大人,斥候刚刚回报,在附近发现了一些不明身份的马队活动的痕迹。这些马队人数并不多,但行踪却异常诡秘,似乎是在暗中监视我们。此外,昨日还有一支商队遭到了劫掠,据那些幸存者所言,动手的人很像是‘一阵风’的手下。”
“果然开始了。”狄仁杰神色不变,“阿史那匐俱是想用这种袭扰的方式,向我们,也向拔汗那示威,证明他依然有能力搅动风云。传令下去,加强警戒,但不必主动招惹。我们的首要任务是安全抵达王庭。”
使团保持着高度的纪律性,对沿途的窥视和小规模骚扰置之不理,稳步前行。数日后,视野尽头出现了连绵的毡帐群落,远远望去,如同草原上突然生长出的白色蘑菇丛。其中最中央,是一顶规模宏大、装饰着金色狼头和华丽纹样的金顶大帐,在阳光下熠熠生辉,那里便是突厥可汗的王庭所在。
早有王庭的迎客使飞马前来,引导使团前往指定的驻扎地点——位于王庭外围一片水草丰美之地,既显示了尊重,也保持着一定的安全距离。
安营扎寨完毕,狄仁杰便收到了拔汗那的正式邀请,于次日清晨前往金顶大帐会晤。
当晚,狄仁杰召集核心几人商议。
“明日会见,乃是关键。”狄仁杰沉声道,“拔汗那经鹰嘴峡一事后,对我朝依赖加深,但其内部压力也必然增大。阿史那匐俱的势力仍在暗中窥伺。我等需助其稳定局面,但也要维护我朝利益,更要小心,莫要过度卷入其内部纷争,授人以柄。”
李元芳一脸自信地说道:“大人,您尽管放心,明日我定会带领最精锐的护卫与您一同进入营帐,绝对确保您的人身安全万无一失。”
曾泰紧接着说道:“恩师,学生已经将所有可能涉及条款的文书都准备得妥妥当当,明日定当全力以赴辅助恩师,绝不让您有后顾之忧。”
如燕也赶忙插话道:“叔父,我也有我的任务哦。我会特别留意王庭内女眷之间的一举一动,说不定能从她们那里听到一些与众不同的消息呢。”
一旁的张环和李朗也齐声表示:“大人,我们一定会严格约束部下,坚守营盘,绝不让任何可疑之人靠近。”
一切安排妥当,夜色渐深。王庭周围点燃了无数的篝火,映照着巡逻兵士的身影和远处传来的隐隐约约的马头琴声。这片草原的心脏地带,看似平静,却凝聚着风暴过后残留的紧张与对未来不确定的揣测。
狄仁杰走出营帐,仰望草原璀璨的星空,深深吸了一口清冷的空气。明日与拔汗那的会谈,将决定未来很长一段时间内,大周北疆的和平态势。他必须慎之又慎,在这复杂的棋局中,为两国百姓,争取一个尽可能安稳的未来。
他知道,阿史那匐俱绝不会坐视他与拔汗那达成任何稳固的协议。明日,乃至接下来的日子里,等待着他们的,绝不会只是风平浪静的谈判。
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