离开苍梧郡，车马向东北而行。越往临源方向，地势渐趋平缓，官道两旁虽仍是南国特有的茂密植被，但那股子令人窒息的深山瘴疠之气淡去了不少，空气也显得清爽了些。狄仁杰一行并未急于赶路，走走停停，倒真像是寻地静养的模样。
两日后，车驾抵达临源县城。此城规模远小于苍梧郡城，城墙低矮，城内屋舍俨然，街市虽不繁华，却也干净整洁，一条清澈的河流穿城而过，带来几分灵动之气。确是一处适合“养病”的僻静所在。
狄仁杰依旧未惊动当地官府，在城中寻了一处名为“清远居”的客栈包下独立小院住下。客栈临河而建，环境清幽，推开后窗便能见到波光粼粼的河面与对岸的绵绵青山。
安顿下来后，狄仁杰便深居简出，每日里或在院中饮茶看书，或由如燕陪同在河边散步，一副安心静养的样子。李元芳则带着几名侍卫，扮作仆从，负责采买物资，暗中则留意着城中动静，尤其是是否有从桂州方向来的可疑之人。
起初几日，一切平静。临源县似乎并未受到苍梧那边暗流的影响，百姓安居，市井平和。
然而，就在他们抵达临源的第五日黄昏，一场突如其来的变故，打破了这小城的宁静。
当时，狄仁杰正与如燕在客栈二楼的临窗雅座用晚膳，顺便听着大堂内食客们的闲聊，以期捕捉些零碎信息。李元芳则在客栈门口与掌柜闲谈，目光却扫视着街面。
忽听得远处传来一阵急促的马蹄声和喧哗声，由远及近，很快便到了客栈门前。只见几名身着公服、腰挎佩刀的衙役，簇拥着一个师爷模样的人，面色凝重地闯了进来。
那师爷一进大堂，便高声问道：“掌柜的，今日可有一位姓乔的客商入住？约莫四十岁年纪，带着两个随从，操北方口音？”
掌柜的连忙翻看登记簿，点头道：“有有有，是一位乔姓客商，午后刚到的，就住在甲字三号房。”
师爷脸色一沉，对身后衙役一挥手：“上去看看！”
衙役们立刻如狼似虎般冲上楼去。不多时，楼上便传来惊呼和骚动声。片刻后，一名衙役匆匆跑下，面色发白地对那师爷禀报：“王师爷，不好了！那……那乔客商……死在了房中！”
“什么？！”大堂内顿时一片哗然，食客们纷纷起身，议论纷纷。
王师爷也是脸色大变，急忙带人冲上楼去。
狄仁杰与如燕对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。真是树欲静而风不止，在这临源小县，竟又发命案！
李元芳也迅速回到狄仁杰身边，低声道：“大人，死者是今日刚入住的客商，死因不明。”
狄仁杰微微颔首，放下筷子，对如燕道：“走，我们去看看。”
他们并未表明身份，只是随着一些好奇的住客和衙役，来到了甲字三号房外。房门大开，里面挤满了衙役和客栈伙计。只见房间地板上，仰面躺着一具男尸，衣着华贵，正是那乔姓客商。他双目圆睁，脸上凝固着一种极度的惊骇之色，嘴角残留着些许白沫，除此之外，周身并无明显外伤。
王师爷正在里面焦躁地踱步，连连催促衙役封锁现场，又命人去请仵作。
狄仁杰站在门外，目光锐利地扫过房内情形。房间陈设整齐，并无打斗痕迹。死者的行李包裹放在桌上，似乎也未被翻动。他的目光最终落在死者微微张开的右手上，其指尖似乎沾着一点极其细微的、不易察觉的暗红色粉末。
“如燕，”狄仁杰以极低的声音对身旁的如燕道，“你看死者右手指尖。”
如燕凝神细看，秀眉微蹙，也发现了那点异样。
就在这时，前去请仵作的衙役回来了，身后却跟着一个背着药箱、睡眼惺忪的老者，正是本县的仵作。
王师爷如同抓住了救命稻草，连忙道：“快！快验看，乔掌柜是怎么死的？”
那老仵作显然是被从睡梦中叫醒，颇有些不情愿，但也不敢怠慢，蹲下身开始验尸。他翻看了死者眼睑、口鼻，又检查了脖颈和胸腹，折腾了半天，最后站起身，挠了挠头，对王师爷道：“回师爷，观其面相，似是……突发急症，心悸而亡。并无外伤，也……也看不出中毒迹象。”
“急症？”王师爷眉头紧锁，“乔掌柜身体一向康健，怎会突然……”
“或许……是旅途劳顿，加之水土不服？”老仵作不确定地补充道。
这个结论显然难以让人信服，尤其是死者脸上那极度惊骇的表情，绝不像寻常急症。
狄仁杰在门外听得真切，心中已有计较。这死者症状，与之前在荒郊发现的郎中尸体颇有几分相似，皆是面色有异，口有沫迹，死状蹊跷。只是这客商身上未见毒针，但指尖那暗红色粉末……
他正思索间，楼下又传来一阵喧哗，原来是客商的两名随从闻讯赶了回来。他们见到主人惨死，顿时哭天抢地，扑到尸体旁。
其中一名年纪稍长的随从，在悲痛之余，似乎想到了什么，猛地抓住王师爷的衣袖，急声道：“师爷！我家老爷……老爷他今日在来的路上，曾在城外五里处的‘歇马亭’休息，与一个行踪诡异的黑袍人说过几句话！当时老爷回来后就神色不安，小的还问过他，他只摆手说无事……定是那黑袍人搞的鬼！”
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