萧宝卷日常只醉心两件事：一是带着卫队四处出游射猎，搅得民间鸡犬不宁；二是窝在后宫里，与一众妃嫔美人酗酒纵淫，昼夜不分。
萧宝卷还是东宫太孙的时候，按礼制纳了故宰相褚渊之女褚氏为妃，登基后便顺理成章将褚氏册封为皇后。可这褚氏虽出身名门，容貌却十分平庸，根本入不了萧宝卷的眼。自她入宫，萧宝卷便对她冷淡至极，偌大的皇后寝宫，常常数月不见皇帝身影，褚氏守着空房，活成了后宫最体面的摆设。
真正让萧宝卷上心过的，是宠妾黄氏。黄氏生得花容月貌，身段窈窕，还为萧宝卷生下了皇子萧诵。母凭子贵，黄氏当即被封为淑媛，一时风头无两。可偏偏红颜薄命，没等享几年福，黄淑媛便染病离世。
黄淑媛一死，萧宝卷虽有片刻伤感，可转头就被“后宫无人承欢”的念头填满。他堂堂一朝天子，天下美人皆是囊中之物，怎能容忍后宫冷寂？当天下午，一道选秀诏书便从宫中传出，交到了他最信任的两个宠臣茹法珍和梅虫儿手中。
这两人本就是靠着阿谀奉承爬上高位，得了皇帝的旨意，立刻雷厉风行地行动起来。他们派遣数十名宫使，分赴全国各地，凡是容貌出众的女子，不论出身贵贱，都被强行带回宫中。短短半个月，一百多名美人便被送进了后宫，个个肌肤胜雪、眉眼含情，看得萧宝卷心花怒放。
选秀结束当天，萧宝卷亲自在殿中挑选，他拉着美人的手挨个端详，时而捏捏脸颊，时而点评身段，言语轻佻不堪。待看完所有美人，他当场赏了茹法珍和梅虫儿黄金百两，又给参与选秀的宫使们封了官，喜滋滋地将这群美人纳入后宫，日夜宠幸。
从那以后，萧宝卷更是彻底泡在了后宫里。他命人将各宫打通，铺上华丽的地毯，自己带着美人穿梭其中，兴起时便在廊道里设宴，左拥右抱，酒杯不离手，美人的软语娇嗔成了他最爱的“治国良策”。有时喝到兴起，他还会让美人褪去衣衫，围着他跳舞取乐，整个后宫乌烟瘴气，毫无皇家体统。
除了偶尔心血来潮，带着人出宫射猎扰民，萧宝卷几乎半步不离后宫。朝中大小事务，全被他抛到脑后，所有诏书敕令，都由茹法珍和梅虫儿代为传出。这两人本就与专掌文书的中书舍人王之一伙，三人狼狈为奸，借着萧宝卷不理朝政的机会，肆意篡改圣旨、伪造诏令。
地方官员的任免，全看谁给的贿赂多；百姓的赈灾粮款，被他们层层克扣，最终落入自己腰包；忠臣良将稍有劝谏，便被他们扣上“谋逆”的罪名，轻则流放，重则满门抄斩。朝堂上下被这三人搅得乌烟瘴气，官员人人自危，百姓怨声载道，南齐的江山，就在萧宝卷的夜夜笙歌与宠臣的胡作非为中，一步步走向崩塌。
后宫之中，余姬与吴姬曾因容貌拔尖，一度独占萧宝卷的恩宠，一个被册封为妃，一个晋为淑媛，日日伴君左右，风光无限。可她们没得意多久，后宫便来了个能让萧宝卷魂牵梦绕的绝世妖姬潘玉儿，自此，余、吴二人彻底失宠，连萧宝卷的面都难见上一面。
这潘玉儿生得一副勾魂夺魄的模样：体态风流似雨后梨花，带着几分慵懒的娇柔；腰肢纤细如风中柳丝，走几步便晃得人眼晕；一双眸子是浸了秋水的清亮，眼波流转间，能勾走人的三魂七魄；两道眉弯似远山含黛，轻轻蹙起时，更添几分楚楚可怜。她肌肤雪白如凝脂，一头乌发似泼墨。最绝的是她那双小脚，裹得纤细小巧，不盈一握，走起路来摇曳生姿，连裙摆晃动的弧度，都透着勾人的媚态，端的是天生尤物，妖冶到了骨子里。
潘玉儿本是王敬则军中的营妓，后来王敬则起兵叛乱，兵败被杀，潘玉儿流落都中，沿街乞讨度日。也是她命好，恰逢宠臣梅虫儿出宫寻乐，一眼就看中了她的容貌，当即派人将她带回府中梳洗打扮，随后火速送入宫中献给萧宝卷。
萧宝卷初见潘玉儿，只觉眼前一亮，仿佛看到了下凡的天女，先前的余妃、吴淑媛在她面前，竟都成了俗粉。当晚便召潘玉儿侍寝，一夜温存下来，萧宝卷只觉得五体酥麻、魂销魄荡，连骨头都快被揉化了。第二天一早就下旨封潘玉儿为妃，不过一个月，又觉得妃位配不上她，直接册封为贵妃，赐居最奢华的宫殿，让她成了后宫中独一份的存在。
自潘玉儿得宠后，萧宝卷便成了“痴情种”，只求博美人一笑，花钱如流水，连眼睛都不眨一下。潘贵妃的服饰，全是用金线绣满花纹的绫罗绸缎，头上插的珠钗，颗颗都是鸽卵大的明珠；她宫中的器皿，从茶杯到食盘，无一不是纯金纯银打造，连洗手的盆都镶着宝石。单说潘贵妃手腕上戴的一只琥珀钏，通透莹润，上面还嵌着细碎的红宝，价值足足一百七十万钱，够寻常百姓家吃几辈子。
宫中主衣库的宝物很快被搬空，萧宝卷便命人去民间高价收购，不管是祖传的玉佩，还是商户珍藏的金器，只要潘贵妃喜欢，哪怕溢价十倍、百倍，也要强行买入宫。久而久之，都中金银珠宝的价格疯涨，百姓手里的宝物被搜刮一空，怨声载道，萧宝卷却全然不顾，只盼着潘贵妃能对他多笑一笑。
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