周府，祠堂。
夜色如墨，唯有祠堂内几盏长明灯散发着昏黄而持久的光晕，映照着列祖列宗的牌位，也映照着那个跪在冰冷蒲团上，脊背却挺得笔直的年轻身影——周文博。
他已经在这里跪了将近六个时辰，从午后到深夜，水米未进。脸色苍白如纸，嘴唇干裂，额头上沁出细密的虚汗，身体因为疲惫和饥饿而微微颤抖，但他眼神中的那抹执拗，却未曾熄灭。
“吱呀——”
祠堂沉重的木门被推开，钱庄周掌柜沉着脸走了进来，他身形微胖，穿着绸缎常服，平日里总是带着生意人精明和气的脸上，此刻却布满了阴云。周母跟在他身后，拿着手帕不断擦拭眼角，脸上写满了心疼与焦虑。
“博儿！你……你这是要气死为父吗？！”周父的声音带着压抑不住的怒火和一丝不易察觉的疲惫，在空旷的祠堂里显得格外响亮，“就因为一个翰墨斋的姑娘不喜欢你，你就要离家出走，去外面瞎闯荡？你知不知道外面有多险恶？！”
他几步走到周文博面前，手指因激动而微微发抖：“前些日子的盗墓贼！和刚刚发生的山匪！哪一个不是杀人不眨眼的狠角色？你以为外面是戏台子，唱的是才子佳人的折子戏吗？那是真刀真枪，会丢性命的！我就你这么一个儿子，这周家的家业，这永裕钱庄的将来，都指望着你！你要是出了什么意外，你让我和你娘怎么办？让这周家怎么办？！”
周文博虚弱地抬起头，看着盛怒的父亲和垂泪的母亲，喉咙干涩，声音沙哑：“爹……娘……孩儿不孝，让二老担心了。但……但孩儿此次决心已定，并非全因钟姑娘……”
“不是因为她还能因为谁？！”周父打断他，语气痛心疾首，“以前让你安心读书，将来接手钱庄，你虽不情愿，也从未如此激烈反抗过！如今为了个女子，竟用绝食跪祠来逼迫父母？！”
一旁的周母再也忍不住，上前几步，带着哭腔劝道：“博儿，我的儿啊！你快起来吧！别跪坏了身子！你想散心，娘让你爹带你去省城住段时间，或者我们去江南探亲都可！一个人出去游学，实在是太危险了！万一……万一有个闪失，你让娘怎么活啊！”她说着，泪水涟涟，几乎要瘫软下去。
周文博看着母亲悲痛的模样，心中一阵酸楚，但他深吸一口气，强撑着虚弱的身体，目光扫过父母，用一种前所未有的、带着剖析过往的平静语气说道：
“爹，娘，你们可知……儿子从小，就是个胆小如鼠的人。”
他顿了顿，回忆让他的眼神有些飘忽，仿佛穿越回了那些并不算遥远的岁月。
“我怕黑，不敢一个人睡，夜里总要留盏灯。记得有次贪玩回来晚了，独自走过那条黑漆漆的柳条巷，总觉得身后有脚步声，吓得我一路狂奔，到家时衣衫都被冷汗浸透了，还被您训斥了一顿。镇口铁匠铺李叔家那条大黄狗，别人都不怕，唯独见了我就要龇牙咧嘴地吠，我每次去东街，宁可绕远路从清水河边走，也不敢经过铁匠铺门口。”
“因为家里开着钱庄，穿得比别的孩子体面，零花钱也多些，学堂里那些伙伴，表面客气，背地里却说我‘周娇娇’、‘钱串子’，嫌我娇气，跑不快跳不高，玩打仗游戏从来不愿带我。他们去掏鸟窝、下河凫水，也从不会叫上我。”
“在学堂里，我天资平庸，读书总是慢半拍。钟老秀才……看在你二老的面上，还有每年那份不菲的节敬，即便我背不出书，写不好字，也顶多是轻轻呵斥两句，从不会像对狗娃他们那样打手心、罚站。我知道，那是看在周家、看在银钱的份上。”
他的声音里带着一丝苦涩，随即，语气渐渐变得温暖起来：
“那时候，护着我、带我玩的，是月娥姐，还有赵大哥哥……”
他的眼前仿佛出现了童年的光影：“月娥姐比我大几岁，像个真正的长姐。有一次，学堂里几个调皮鬼抢了我的新砚台，是月娥姐带着她弟弟文轩，还有街坊几个年纪相仿的孩子一起找到那几个调皮鬼，月娥姐双手叉腰，明明个子不算最高，气势却足得很，硬是帮我把砚台要了回来。她还常对我说：‘文博，别怕，有姐在呢！’”
“文轩……就是月娥姐的弟弟，他从小就聪明稳重，书读得极好。他不像别人那样嫌弃我笨，反而会耐心地教我认字，给我讲书里的故事。我们去河边，我不敢下水，他就和小石头在浅水处摸鱼抓虾，让我在岸上帮着看管衣服和鱼篓；二妞则会采些野花，编成花环给我们戴。那些时候，我才觉得自己不是个多余的，不是那个被排斥的‘周娇娇’。”
“还有一次，我馋西街王婆婆做的糖人，又不敢一个人穿过热闹的集市，是月娥姐牵着我的手，文轩和小石头在前面开路，二妞跟在后面，我们一群孩子像小鱼一样穿过人流，那糖人的甜味，我至今还记得……那不仅仅是糖的甜，更是……被接纳、有伙伴的甜。”
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