活化菌剂带回废弃电站的第二天清晨，阿夏和小林就带着团队来到了河道边的试验田。老周已经按照土壤改良方案，将试验田分成了四个区域，分别标记为“空白组”“菌剂低浓度组”“菌剂中浓度组”和“菌剂高浓度组”——他们要通过对比，找到最适合钢铁森林土壤的菌剂用量。
小林小心翼翼地打开恒温箱，用特制的滴管吸取活化菌剂，按照不同浓度稀释后，均匀地洒在对应的土壤区域。阿夏蹲在旁边，手里拿着检测仪，实时记录土壤的微生物活性变化。当菌剂接触土壤的瞬间，检测仪的屏幕上，代表有益微生物的绿色光点开始快速增多，原本沉寂的土壤，像是被唤醒的巨人，渐渐恢复了活力。
“快看！土壤的透气性在变好！”阿凯突然喊道，他将探测仪的探头插入中浓度组的土壤，屏幕上跳出“孔隙度提升15%”的字样，“之前硬得像石头的土，现在用手就能捏碎了！”
接下来的几天，试验田的变化让所有人都惊叹不已。空白组的土壤依旧贫瘠，种下的稻种发芽率不足50%；而菌剂组的土壤里，稻种不仅全部发芽，幼苗生长速度也比之前快了一倍。中浓度组的稻苗长得最健壮，叶片翠绿厚实，根系在土壤里扎得又深又稳，甚至能看到白色的根须从土壤里探出来，紧紧抓住泥土。
“太神奇了！”小远蹲在试验田边，看着稻苗顶端新抽出的叶片，兴奋地说，“阿夏姐，照这个速度，再过一个月，我们就能收获第一批水稻了！”
阿夏笑着点头，心里却没有放松警惕。这些天，她总觉得有些不安——自从种子库自毁后，钢铁森林里的机械生物似乎变得格外安静，之前经常出现的机械潮，也迟迟没有到来。这种反常的平静，反而让她觉得危险正在悄悄靠近。
这天傍晚，负责外围巡逻的队员突然发来紧急通讯：“阿夏姐！西边发现大量机械生物聚集，数量至少有上百只！它们正在朝着我们的方向移动，预计明天早上就能到达！”
阿夏的心猛地一沉，她立刻召集所有人在生态舱开会。屏幕上，巡逻队员传回的画面里，密密麻麻的机械生物正沿着旧公路前进，其中不乏体型巨大的机械兽，它们的外壳上，都印着一个红色的标记——和之前那台神秘机械生物的绿色标记截然不同，红色标记像是一只张开翅膀的蝙蝠，透着诡异的气息。
“这些机械生物的标记，我在旧文献里见过。”小林突然开口，他从背包里拿出一本破旧的画册，里面画着各种机械生物的图案，“这种红色蝙蝠标记，代表的是‘掠夺者’机械群——它们以吞噬其他机械生物和幸存者的资源为生，是钢铁森林里最危险的机械族群。”
“掠夺者？”老周皱着眉头，手指在地图上划过，“它们的移动路线正好经过我们的试验田，如果让它们过来，不仅稻苗会被毁掉，生态舱也会有危险。”
阿夏看着屏幕上的机械群，又看了看窗外长势正好的稻苗，深吸一口气：“我们不能退。试验田是‘绿穹计划’的希望，生态舱是我们的家，必须守住这里。”
她立刻制定防御计划：1. 老周带领技术员，在生态舱周围设置电磁屏障，阻挡机械生物的靠近；2. 小林和阿凯负责加固试验田的防护栏，在周围埋设地雷——这些地雷是用废弃的机械零件改造的，虽然威力不大，但能延缓机械生物的前进速度；3. 阿夏和其他队员分成两组，一组在生态舱顶部架设重机枪，另一组在试验田旁边的废墟上埋伏，准备伏击机械生物。
当晚，所有人都在紧张地忙碌着。生态舱周围，电磁屏障的蓝色光芒在夜色中闪烁，像一道坚不可摧的城墙；试验田的防护栏上，缠绕着带刺的改良藤蔓，藤蔓的银色纹路在月光下泛着寒光；废墟的制高点上，队员们握着武器，眼睛紧紧盯着西边的方向，等待着机械生物的到来。
第二天清晨，天边刚泛起鱼肚白，远处就传来了机械生物的轰鸣声。阿夏举起望远镜，只见红色的机械群像潮水一样涌来，它们的履带碾过废墟，扬起漫天灰尘，刺耳的金属摩擦声在钢铁森林里回荡。
“准备战斗！”阿夏大喊一声，生态舱顶部的重机枪率先开火，子弹像雨点一样射向机械群。埋伏在废墟里的队员也纷纷开枪，电磁脉冲枪的蓝色光束在机械群中炸开，几只机械生物瞬间倒地，变成一堆废铁。
机械群受到攻击，变得更加狂暴。体型巨大的机械兽冲在最前面，它们用厚重的外壳撞向电磁屏障，屏障的蓝色光芒开始闪烁，出现了一道道裂痕。
“屏障快撑不住了！”老周的声音在通讯器里响起，带着焦急，“我们的能源不足，最多还能坚持十分钟！”
阿夏心里一紧，她看向试验田旁边的废墟——那里有一座废弃的信号塔，如果能在信号塔上安装电磁脉冲发生器，就能释放出强大的脉冲波，一次性摧毁大部分机械生物。但要到达信号塔，必须穿过机械群的包围，危险重重。
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