庆功宴设在乐河府衙正堂，往日威严的公案被挪到角落，腾出的空地摆开八张粗木长案，案上没铺绸缎，只垫着厚实的麻布。堂顶悬着二十盏粗瓷油灯，灯芯挑得极旺，将四壁照得透亮 —— 原本挂着的 “明镜高悬” 匾额早被取下，换上了三面“周”字战旗，旗杆上还留着黑风岭大战时的箭痕。
长案上的菜肴透着十足的军旅气，却分量惊人。每案中央都摆着一只陶盆，里面炖着整只鹿腿，汤汁浓稠泛着油光，撒在上面的葱段还冒着热气；陶盆旁是木托盘，码着切好的酱肘子、烤羊腿，油汁顺着木纹往下淌，连骨头缝里都浸得入味。没有精致的碟盏，粗瓷大碗里盛着米饭，陶罐里腌着芥菜、萝卜干，都是能填肚子的硬菜，与刘文武府中那些雕花冷盘截然不同。
最惹眼的是案角的酒坛，十余个土陶酒坛并排而立，封泥已被拍开，“女儿红” 的醇香混着灶房飘来的肉香漫过门槛，勾得堂外站岗的亲兵直咽口水。几名伙夫扛着木桶穿梭其间，不时给案上的酒碗添酒，木桶碰撞地面的声响，与堂外传来的士兵欢呼声遥相呼应。
众将陆续入席，个个带着战场的风尘却神采飞扬。王猛扛大步流星进来，直接将兵器靠在案边，棍底磕得青砖 “咚” 一声响；赵虎擦着宝剑上的血渍，腰间还别着刚缴获的弯刀，坐下时甲胄碰撞发出清脆的脆响；李岩怀里揣着火铳零件，落座后便掏出布巾细细擦拭，指尖沾着的火药灰还没洗去；吴远刚卸下银甲，肩甲上的划痕清晰可见，却笑着接过伙夫递来的酒碗。
郝龙郝虎兄弟俩来得最晚，手里各拎着一串烤得焦香的野兔腿。林文轩摇着折扇缓步而入，虽一身文士打扮，却也不拘小节，径直在周羽下手坐了，目光扫过满桌菜肴，笑着打趣：“比当年的麦饼，可丰盛多了。”
周羽端起酒碗起身，目光扫过一张张风尘仆仆却满是豪情的脸，朗声道：“今日庆功，不醉不归！”
王猛啃完半块鹿肉，抹了把油嘴，粗声粗气地冲吴远道：“吴小子，自打分手后你就没了音讯，老子还以为你投了秦贼那厮，没想到竟藏在这儿给主公办大事！快说说，这些时日在官堆里混得舒坦？”
吴远刚夹起一筷子青菜，闻言自嘲地笑出声，将筷子往案上一放，端起酒碗一饮而尽，酒液顺着嘴角淌下也不擦：“舒坦？王大哥你是没见过如今的官场，那地方比黑风岭的沼泽还脏，踩进去能把骨头缝都腌臭了！”
他这话一出，正嚼着酱肉的赵虎顿时停了嘴，咂摸道：“哈！难不成比刘文武克扣军饷还黑？”
“刘文武那点勾当，在京里连提鞋都不配！” 吴远冷笑一声，指尖在案上重重一叩，“如今朝堂上下，早成了明码标价的铺子 —— 候补知县五千两，实缺知府三万两，要是想进六部当个主事，没十万两白银连门都摸不着。前阵子我在扬州府，亲眼见着个粮商花十五万两买了个按察使，那蠢货连‘诉讼’二字都认不全，上任第一天就把原告被告全打了板子！”
李岩正低头擦拭刚缴获的火铳零件，闻言抬头皱眉：“十五万两？够我造百门床弩、千枚霹雳炮了！这些人拿银子买官，上任后还不得变本加厉地刮百姓？”
“可不是嘛！” 吴远一拍大腿，声音陡然拔高，“那粮商到任后，先把府衙里的库房翻了个底朝天，连驿站的马料都要抽三成税。有个老驿卒实在活不下去，拦轿告状，直接被他的家丁打断了腿。你猜后来怎么着？他给秦相送了两箱夜明珠，这事竟不了了之，反倒升了江南盐道！”
王猛听得怒目圆睁，攥着狼牙棒的手青筋暴起：“他娘的！这哪是当官，分明是强盗合法化！当年咱们守城，弟兄们啃着掺沙子的糙米打仗，这帮蛀虫却拿着民脂民膏买官鬻爵，早晚老子一棍子敲碎他们的狗头！”
“王大哥息怒，更荒唐的还在后头。” 吴远又给自己满上酒，眼底满是讥讽，“我这次冒充新统领进城前，在京城外围的‘同春捐局’旁蹲了三天，那地方比庙会还热闹。有五个泼皮凑钱买了个知县缺，一人当县令，一人管刑狱，三人管钱粮，分工明确得像开铺子，上任三个月就刮了二十万两，把全县的良田都兼并了一半！”
林文轩轻摇折扇，闻言长叹一声：“此等景象，古已有之。汉灵帝设西园卖官，唐肃宗鬻爵补饷，到如今竟成了半公开的规矩。潜规则成了明规矩，清廉者反倒无立足之地，这天下如何不乱？”
“军师说得在理！” 吴远连连点头，语气里添了几分愤懑，“我手头不是没银子，这些年分得的赏银，加上这之前走南闯北做买卖攒下的，凑个知府缺绰绰有余。可你让我拿着弟兄们的血汗钱，去给那些阉宦奸臣磕头送礼？去和那粮商泼皮称兄道弟？我吴远丢不起这人！”
赵虎猛地将酒碗往案上一墩，酒液溅得满桌都是：“做得对！咱们义师弟兄凭的是刀枪吃饭，靠的是良心做事，哪屑于玩那些龌龊门道！”
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