作者:一品烟客
赤焰谷的入口，是一道天然形成的狭窄裂缝。
两侧山崖高耸，岩壁呈赤红色，仿佛被烈火常年炙烤。裂缝宽不过两丈，仅容两匹马并行。站在入口处，便能感觉到一股温热的气流从谷内涌出，带着淡淡的硫磺气息。
雷豹在谷口停下，对身后一名帮众道：“去禀报帮主，就说我带回几个自称周福亲人的难民，请帮主定夺。”
那帮众应声而去，身形矫健地没入裂缝深处。
雷豹转向沈砺等人，指了指谷口一侧的几间石屋：“你们先在那儿等着。周福今日在谷内采药，已派人去叫了。等他来了，确认了你们的身份，再说下一步。”
石屋简陋，但还算干净。众人进屋坐下，阿椋紧张地捏着衣角，苏茗轻轻拍了拍她的手背，示意镇定。
约莫一炷香时间后，脚步声由远及近。
一个身着粗布短褂、背着小药篓的老者急匆匆走进石屋。他约莫六十来岁，面色红润，双手粗大布满老茧，正是采药人周福。
周福一进屋，目光便落在沈砺等人身上，眼中先是疑惑，随即化为震惊与激动。
“你们……你们是……”他声音颤抖，快步走到沈砺面前，仔细打量他的脸。
沈砺按照计划，站起身，用沙哑的声音道：“爹……是我，山儿。”
这是最危险的一刻。他们赌的是周福思子心切，且多年未见，对儿子相貌的记忆已然模糊。但若周福儿子已死，或者周福记忆清晰，立刻便会露馅。
周福的双手颤抖着抚上沈砺的脸，老眼含泪：“山儿……真是山儿？你……你怎么变得这么瘦弱？脸色这么差？”
沈砺垂下眼帘，声音带着苦涩：“家乡遭了水灾，又一路逃难，染了重病……差点就死在路上了。”
“回来就好，回来就好……”周福老泪纵横，一把抱住沈砺，“爹以为这辈子都见不到你了……”
苏茗适时上前，柔声道：“爹，我是苏氏，山哥的媳妇儿。这是您孙女椋儿。”
阿椋怯生生地喊了声：“爷爷……”
周福松开沈砺，看向苏茗和阿椋，连连点头：“好，好……山儿成家了，都有女儿了……这位是？”他看向桑青葛和石猛。
桑青葛拱手：“周老哥，我是桑青葛，这是石猛。我们和山儿是同乡，一起逃难出来的。”
周福擦了擦眼泪，感激道：“多谢二位一路上照顾我儿一家。快，快坐下说话。”
危机暂时渡过。沈砺心中松了口气，但随即又提了起来——周福如此轻易就相信了他们，要么是思子成疾、自我说服，要么……另有隐情。
果然，周福接下来的话让众人心中一紧。
“山儿，你们来得正是时候。”周福压低声音，神色有些紧张，“这几日谷里不太平。帮主正在闭关，二当家雷豹和三当家风追云为了赤阳草的事闹得很僵。据说……谷里来了外人，在打‘那东西’的主意。”
“那东西？”沈砺故作不解。
周福看了看门外，声音压得更低：“太阳炉的线索……据说就在赤焰谷深处的地火窟里。帮主一直严禁任何人靠近地火窟，但三天前，有人偷偷潜入，触动了禁制，引发地火喷发，死了好几个兄弟。二当家怀疑是三当家的人干的，三当家则反指二当家监守自盗……唉，现在帮里人心惶惶。”
苏茗与沈砺交换了一个眼神。太阳炉的线索竟然真的在赤焰谷！这消息若传出去，恐怕整个江南的势力都会蜂拥而至。
“爹，我们就是来投奔您的，不想惹麻烦。”苏茗柔声道，“您看，山哥病得厉害，需要静养。能不能先找个地方安顿下来？”
周福点头：“对对，山儿身体要紧。我在药农村有间小屋，你们先住下。我这些年攒了些药材，这就去给山儿配几副补身的方子。”
他正要起身，石屋外忽然传来喧哗声。
“周福！出来！”
一个尖细的声音响起，带着几分傲慢。
周福脸色一变，低声道：“是二当家身边的‘狗头军师’刘全。这人阴险得很，你们小心应对。”
众人走出石屋，只见一个瘦削的中年文士站在院中，身后跟着四名火云帮弟子。这文士面色苍白，三角眼，山羊胡，手中摇着一把铁骨折扇，正是刘全。
刘全目光如毒蛇般扫过众人，最后落在沈砺身上：“这就是周福你失散多年的儿子？怎么看着病恹恹的，不像个采药人的种啊。”
周福连忙躬身：“刘军师，山儿一路逃难，染了风寒，所以气色不佳。但他确实是我儿，左手腕上有个月牙形的胎记，错不了。”
沈砺心中一凛——周福儿子有胎记的事，他们可不知道！但周福此刻说出来，显然是帮他们圆谎。
刘全眯起眼睛：“胎记？那可巧了。来人，验一验。”
一名帮众上前，抓住沈砺的左手，撸起袖子。沈砺没有反抗，心中快速思索对策——若胎记不存在，立刻就会暴露。
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