司马朗站在试炮场边上。
风把他洗得发白的儒衫吹得猎猎作响。
他身后是刚刚轰碎石墙的铜炮，硝烟还没散尽，空气里弥漫着一股刺鼻的硫磺味。
但他的脸上没有半分对这等惊世利器的好奇。
只有一种近乎自厌的疲惫。
“大贤良师。”
司马朗撩起衣摆，直挺挺跪了下去。
膝盖磕在碎石地面上，发出沉闷的声响。
“朗无能。辜负了您的信任。”
“尚书一职，朗……请辞。”
张皓看了他一眼。
又看了看他手里抱着的那沓厚厚的文册。
“起来说话。”
司马朗没起来。
他把文册高举过头顶。
“这是教育部成立半月以来，各地学堂汇总的报名名册。”
张皓接过文册，翻开。
第一卷，黄天城南学堂，可收六百人，报名四十七人，实到三十一人。
第二卷，城北学堂，可收四百人，报名二十二人，实到九人。
第三卷，城外东营学堂，可收三百人，报名十一人，实到三人。
三人。
三百个名额，来了三个。
张皓的手指停在书册上。
他继续往下翻。
越翻越慢。
越翻脸色越难看。
七所学堂加起来，总计可收容三千二百名适龄孩童。
报名人数：一百七十三人。
实际到学人数：八十九人。
而黄天城及周边流民营登记在册的六至十二岁适龄孩童——超过八万。
八万人里来了八十九个。
“朗亲自拟定了招生告示，贴满城内外。”
司马朗跪在地上，声音沙哑。
“告示写得清清楚楚。六至十二岁，不限出身，免费入学，食宿全免。”
“朗还带着留下的三十五位先生，挨个营地去宣讲。”
“百姓听的时候，连连点头，说好、说大贤良师仁义。”
“可一问谁家愿意送孩子来——”
他苦笑了一下。
“没人动。”
张皓把册子合上，放到旁边的石墩上。
“你觉得是什么原因？”
“春耕。”
司马朗抬起头，眼眶微红。
“春耕已至，家家户户劳力奇缺。冀州历经战乱，耕牛殆尽，所有农事全靠人力。七岁孩童可牧猪放羊，十岁孩童已能下地扶犁。”
“让一个孩子全天入学，对这些家庭而言，等于直接少了一个壮劳力。”
“学堂管饭，可田里少了一双手，减的是全家的口粮。”
他顿了顿，说出了最扎心的那句话。
“大贤良师，非百姓不知读书好，实乃——活着，比读书更重要。”
张皓没说话。
司马朗深吸了一口气。
“朗日夜思量，始终找不到破局之法。朗熟读经史，却连如何说服一个农夫送孩子上学都做不到。”
“这教育部尚书，朗，不配。”
他的额头重重磕在地面上。
张皓盯着他看了很久。
然后弯腰，一把把他拽了起来。
“司马伯达，贫道问你一件事。”
“大贤良师请讲。”
“八万个孩子，只来了八十九个。你觉得这事——合理吗？”
司马朗怔了一下。
“春耕在即，百姓确实——”
“贫道没问你春耕。”
张皓打断他。
“贫道问的是——只来八十九个，你觉得合理吗？”
他的语气很平淡。
但司马朗听出了一种不对劲的东西。
“就算春耕忙，就算家家缺劳力——八万个孩子，总有那么几千户人家，能匀出一个来吧？”
“毕竟是免费。毕竟管吃管住。毕竟是大贤良师亲口许下的承诺。”
“怎么可能只来八十九个？”
司马朗张了张嘴，没说出话来。
张皓转过头，看了看远处硝烟散尽的试炮场。
“你先回去。辞呈的事以后再说。”
“贫道要亲自去看看。”
——
半个时辰后。
张皓换了身灰扑扑的粗布短褐，头上裹了块黑巾，脸上抹了两把锅灰。
活脱脱一个逃荒的泥腿子。
甄宓站在他身后，已经换好了一身打了补丁的碎花布裙。
头发用草绳扎成两个髻，脸上也抹了灰。
但即便如此，那双眼睛还是亮得过分。
“张郎，我这样像不像？”她转了一圈，有些紧张地问。
张皓瞥了她一眼。
“像。像个富贵人家走丢的丫鬟。”
甄宓瘪了瘪嘴。
旁边的甘宁更离谱。
他倒是把铜铃和彩羽全摘了，换了身短打。
但一身腱子肉撑得粗布衣裳嘎嘎响，走路带风，两只眼睛贼亮。
怎么看都是个刚从山上下来的土匪。
“兴霸，你能不能别这么张扬？”张皓扶额。
“咱是去探查的，不是去打架的。”
“难说。”甘宁嘿嘿一笑，“说不准要打架呢？”
张皓懒得理他。
三人出了王府侧门，顺着小路绕开主道，直奔城南学堂。
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