李青海的童年，是在父母无休止的争吵中度过的。母亲的脸上永远没有笑容，眼神里满是对生活的怨怼。三年后，在一个清晨，母亲收拾好简单的行李，不告而别，把不到三岁的李青海和这个破败的家，丢给了老实巴交的丈夫李莫银。
李莫银恨过妻子的绝情，但看着怀里嗷嗷待哺的儿子，终究没再续弦。他又当爹又当妈，靠着几亩薄田拉扯儿子长大。没娘的孩子像根草，李青海在村里时常遭受白眼和欺负。别的孩子骂他“野种”，抢他的零食，推搡他的身子，他从不哭闹，只是默默地盯着对方，眼神里藏着与年龄不符的阴鸷。
父子俩相依为命的日子过得清贫而压抑。李青海渐渐长成了五大三粗的汉子，却没继承父亲的老实本分。读初中时，他就染上了偷鸡摸狗的恶习，今天偷邻居家的鸡蛋，明天撬村里的鸡窝，村里人见了他都躲着走。
1988年，李青海的生母在外地病重，捎信来想再见儿子最后一面。李莫银虽然心里有怨，还是劝儿子：“青海，去吧，终究是你生母，骨肉连心啊。”
李青海却梗着脖子，眼睛瞪得通红：“不去！当年她狠心丢下我们，我死也不会原谅她！”
李莫银不知道，自家院角那棵歪脖子桃树上，刻着十多条深深的划痕。最深最长的那道，是李青海在母亲走后的第三天刻下的，代表着他对母亲刻骨铭心的恨。他认定，自己和父亲所有的不幸，都是这个女人造成的。而其他的划痕，每一道都代表着一个“仇人”——谁要是欺负过他或父亲，他就会在树上添一道，像记账一样，一笔一笔记着。
1989年底，李青海因伙同他人盗窃，被冷水江市公安局收容审查。李莫银在村里更抬不起头了，每次去看守所探望儿子，都背着一筐红薯，蹲在墙角唉声叹气，对着儿子诉说自己受的委屈。
1990年春天，同村的“梁上君子”李子文打烂了李莫银家的窗户玻璃，想入室行窃，没得逞。没过几天，李子文的弟弟李鸿才又从那个破洞口钻了进去。这次，李莫银抓了个现行。
老实人被逼急了也会拼命。李莫银提着一把杀猪刀，气势汹汹地冲到李鸿才家，要拉他去派出所评理。李鸿才也不是善茬，两人扭打起来。混乱中，那把锋利的杀猪刀划破了李莫银的脖子，鲜血喷涌而出。李莫银倒在血泊里，眼睛瞪得大大的，似乎还没明白发生了什么。
李鸿才投案自首时，浑身还在发抖。李青海被取保候审，回家料理父亲的丧事。漆黑的棺材停在堂屋中央，豆大的油灯忽明忽暗，照着李青海那张没有任何表情的脸。他没有哭，甚至没有掉一滴泪，只是直挺挺地跪在棺材前，像一尊石像。
葬礼结束，他客客气气地送走乡亲，回到看守所后，却主动找到了办案民警，检举了一起特大抢劫案。因为“重大立功表现”，本应判三年以上有期徒刑的李青海，被从轻发落，判处有期徒刑三年，缓刑三年。
重获自由的那天，李青海做的第一件事，就是跑到父亲的坟前。他从口袋里掏出一根缝衣针，在自己肥实的手臂上一针一针地扎着，鲜血顺着手臂流下，染红了坟前的黄土。他没有再往桃树上刻痕，而是把“仇”字刻在了皮肉里，印在了心头上。“爹，”他对着冰冷的坟头低语，声音嘶哑，“君子报仇，十年不晚。你等着。”
不久后，村里人发现，李青海不再叫李青海了，他逢人便说自己叫“李天仇”——杀父之仇，不共戴天。
复仇的火焰在李青海心中熊熊燃烧，但他知道，仅凭自己一人之力，难以撼动仇家。他既没本钱，也没帮手，只能先隐忍。
一天晚上，李青海对着镜子端详自己。浓眉大眼，皮肤不算粗糙，凭着这张脸和从小练就的“舔嘴”功夫，或许能做点什么。他把目标瞄准了李子文的妻子肖某。
李子文因盗窃正在服刑，年轻的肖某独守空房，日子过得寂寞而无聊。李青海算准了这一点，穿着一身干净的衣服，揣了半斤水果糖，来到了肖某家门前。
肖某正坐在门槛上发呆，见李青海来了，有些意外。李青海搬了个小板凳坐在她对面，声音温柔：“嫂子，一个人在家，闷得慌吧？”
肖某没说话，眼圈却红了。李青海趁热打铁：“人生在世，不就图个快活？为个不争气的男人守活寡，值当吗？”见肖某不反驳，他又往她身边凑了凑，伸手抹去她脸上的泪痕，“嫂子你聪明能干，长得又俊，自打你嫁到村里，我就没见过比你好看的女人。”
这番恭维说到了肖某心坎里。她本就对丈夫失望，又耐不住寂寞，没几个回合，就被李青海哄得动了心，半推半就地投入了他的怀抱。
李青海的“美男计”得逞了，但他的目的远不止于此。在他看来，父亲的死，李子文脱不了干系——若不是他先打烂窗户，李鸿才也不会上门盗窃。可李鸿才已被判无期徒刑，无家无口，报仇无从下手。他真正恨的，是与李鸿才同住一个堂屋的李莫初一家。
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