采药老丈所指的所谓“小路”，实则是一条近乎垂直的天然岩缝，隐藏在一条轰鸣瀑布的水幕之后，若非熟知地形，绝难发现。岩缝狭窄潮湿，仅容一人侧身通过，脚下是滑腻的苔藓和不知深浅的积水。
“就是这里了，”老丈指着那水汽弥漫的洞口，“穿过这条‘一线天’，后面是连着几座大山的原始山林，一直往西偏南走，若能不死，或许能绕到蜀地南缘，靠近泸州的方向。那里的盘查，或许会松一些。”他顿了顿，叹了口气，“后面的路，小老儿也没走过，只能祝各位军爷……好运了。”
蒋瓛再次道谢，并坚持将那些碎银子塞给了老丈。老丈没有再多言，对着他们拱了拱手，转身消失在了来时的密林之中。
望着那仿佛巨兽开口般的瀑布后的幽深岩缝，所有人都感到一股沉重的压力。太子朱文奎的脚踝肿得老高，根本无法自行行走。方孝孺高烧虽退，但身体极度虚弱，连站立都需人搀扶。
“我背殿下先行。”蒋瓛毫不犹豫，将太子负在背上，用绳索牢牢缚住。陈瑄则安排两名健壮的水师士兵，用临时制作的担架抬着方孝孺。
“所有人跟上！注意脚下，一个拉着一个，绝不能掉队！”蒋瓛沉声下令，随后第一个侧身钻入了瀑布之后的水幕。
冰冷的水流瞬间浸透了衣衫，寒意刺骨。岩缝内光线昏暗，空气混浊，石壁上不断渗出水滴。队伍排成一字长蛇，在极度狭窄的空间里艰难挪动。每一步都需万分小心，稍有不慎便可能滑倒坠入一侧的深壑。受伤的太子和病重的方孝孺更是让整个队伍的行进速度缓慢如蚁。
这段不过里许的“一线天”，他们足足用了大半日才通过。当最后一人踉跄着冲出岩缝，重新见到灰蒙蒙的天空时，都有一种恍如隔世之感。
然而，眼前并非坦途，而是更加茂密、仿佛亘古无人踏入的原始森林。参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的腐殖层，藤蔓荆棘纠缠如网。空气中弥漫着植物腐烂和野兽粪便混合的怪异气味。
他们按照老丈指示的方向，继续跋涉。这里的生存环境更为恶劣，可食用的野果根茎更难寻觅，猛兽的嚎叫声不时在远处响起，让人毛骨悚然。夜间必须燃起熊熊篝火，并安排加倍的人手守夜，才能勉强驱赶野兽和抵御越来越重的寒气。
太子的伤势因为潮湿和得不到良好休息，开始恶化，发起低烧，时常在昏迷中呓语，呼喊着“父皇”。方孝孺的情况也未好转，时醒时睡，清醒时依旧强撑着精神，给围坐在身边的将士讲述忠臣义士的故事，声音微弱却坚定。
蒋瓛和陈瑄心急如焚，却束手无策。药材早已用尽，随行的太医也回天乏术。队伍的减员仍在继续，不是死于坠崖、野兽，便是因伤病和绝望而倒下。
这天傍晚，队伍在一处相对干燥的山坡扎营。蒋瓛刚安排完警戒，一名负责在营地外围警戒的锦衣卫总旗便连滚带爬地跑了回来，脸上毫无血色。
“指挥使大人！不好了！西北方向……发现大批官军！看旗号，是四川都指挥使司的人马！距离我们不到十里！”
“什么？！”蒋瓛和陈瑄霍然起身，脸色剧变。
他们千辛万苦绕道至此，竟然还是被发现了！而且是蜀地的官军！是蜀王朱椿终于下定决心要擒拿他们向新朝请功了吗？
“他们有多少人？动向如何？”蒋瓛急问。
“漫山遍野，至少三五千之众！正呈扇形向我们这边搜索过来！看样子，是确定了我们的位置！”
营地顿时一片恐慌。疲惫不堪、伤病交加的数百残兵，如何抵挡数千以逸待劳的本地官军？
蒋瓛目光扫过惶恐的士兵，看过担架上昏迷的方孝孺，最后落在因发烧而脸颊通红、兀自沉睡的太子身上。他猛地拔出腰刀，眼中闪过一丝决绝的死志。
“陈都督！你带一队弟兄，保护殿下和方先生，往东南方向密林深处撤！我率其余人马，在此断后！”
陈瑄一把抓住他的胳膊：“蒋指挥！不可！要断后也是我来！你武功高强，更能护殿下周全！”
“不必争了！”蒋瓛斩钉截铁，“我是锦衣卫指挥使，护卫殿下乃我职责所在！但此刻，唯有我留下，或许能多阻挡一时！快走！”
就在这时，原本昏睡的太子朱文奎不知何时醒了过来，虚弱却清晰地说道：“孤……不走。”
众人皆愕然看向他。
朱文奎挣扎着想要坐起，目光扫过蒋瓛、陈瑄，以及周围那些面带惊惶却依然坚守岗位的将士，一字一句地说道：“孤，是大明太子。岂能……岂能只顾自家性命，令将士们为我送死？要战……便一起战。要死……便死在一起。”
少年的声音微弱，却带着一种不容置疑的坚定，仿佛一道光，穿透了弥漫在营地上空的绝望阴云。
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