黎明前的黑暗像一块浸了墨的厚绒布，死死裹住“希望堡垒”的每一寸角落。凌晨三点的风带着旷野的寒意，刮过围墙时卷起细碎的沙尘，打在哨塔士兵的钢盔上，发出“沙沙”的轻响。围墙上的探照灯每隔十秒便会扫过西北方向的旷野，光柱切开黑暗的瞬间，能清晰看到地面上密密麻麻的爪印——那是鼠群先头部队留下的痕迹，有些爪印里还残留着灰褐色的鼠毛，被风一吹，粘在断折的草茎上，像极了凝固的血迹。
“安宁堡垒”的院子里，煤油灯的光被风晃得忽明忽暗。许扬正弯腰检查战术背心的卡扣，指尖触到弹匣包时，能清晰感受到里面十二枚满装弹夹的棱角——每一枚都被他亲手压满子弹，弹尖朝向一致，方便最快速度更换。他的突击步枪加装了消音器和全息瞄准镜，枪管上还缠着一圈防滑胶带，那是赵晓明昨天特意帮他缠的，说“万一手上出汗，也能握得稳”。
“外骨骼能量核心续航确认，剩余98%。”林夕的声音打破了寂静。她正站在院子中央，单兵外骨骼的液压关节随着她的动作发出“嗤嗤”的轻响，银灰色的金属框架在灯光下泛着冷硬的光。她抬手按了按胸前的防弹板，又拔出背后的长刀——刀身经过特殊打磨，在灯下能映出她紧绷的侧脸。“火箭筒备弹两枚，声波震荡器频率校准完毕。”
许扬抬起头，与林夕对视一眼。无需多言，两人都从对方眼里看到了同样的东西——不是恐惧，是一种紧绷到极致的专注，像即将拉满的弓弦。他们身后，仓库门缝里透出一道微弱的光，“饱饱”庞大的身影在里面隐约晃动，连呼吸声都比平时更沉，像是在积蓄力量。
“最后检查精神连接。”许扬闭上眼，将精神力顺着那缕熟悉的链路延伸过去。下一秒，他“看”到了“饱饱”的视角——仓库里的黑暗对它而言毫无阻碍，舔食者正趴在它脚边，爪子无意识地扒拉着地面；精神干扰体漂浮在角落，周身的黑色雾气比平时更浓。“饱饱”传递来一道意念，带着几分不耐烦，又夹杂着对“猎物”的期待——它已经感知到了远处鼠群的气息，那是一种混杂着血腥和腐臭的、让它本能感到“饥饿”的味道。
“可以出发了。”许扬睁开眼，声音低沉却清晰。
林夕点点头，率先走向栅栏门。许扬则转身对着仓库门，用精神力传递指令：“出来，保持阵型，不要主动攻击人类。”
仓库门“吱呀”一声被推开，“饱饱”庞大的身躯率先挤了出来。它的胸口还留着一道未完全愈合的伤疤——那是上次与丧尸领主战斗时留下的，此刻伤疤周围的皮肤微微泛红，像是在为即将到来的战斗预热。它纯黑的眼睛扫过院子，最后落在许扬身上，传递来一道确认的意念。
紧随其后的是舔食者和精神干扰体。舔食者四肢伏地，关节处的皮肤紧绷，露出里面锋利的爪子，浑浊的复眼警惕地扫视着周围，舌头时不时伸出来舔一下嘴角，像是已经在期待猎物的味道；精神干扰体则显得安静许多，它漂浮在“饱饱”身侧，周身的黑色雾气缓缓流动，偶尔有几缕雾气触碰到地面，会让地面留下短暂的黑色痕迹。
这样一支怪异的小队刚走出栅栏门，就看到陈主任带着三个手下站在不远处的路灯下。陈主任穿着一件旧军装，领口敞开着，里面的衬衫被汗水浸得发皱，手里紧紧攥着一个火柴盒大小的装置，红色的指示灯在黑暗中一闪一闪。
“许先生，林女士。”陈主任快步迎上来，声音带着一丝不易察觉的颤抖。他将手中的装置递过来，许扬接过时，能感受到他掌心的冷汗。“这是信号发射器，最高权限——按下顶端的红钮，据点的两门迫击炮会立刻对你指示的坐标进行覆盖打击。但……”陈主任顿了顿，眼神变得格外凝重，“迫击炮弹药只有八发，而且校准精度有限，机会只有一次，必须选准时机。”
许扬捏了捏那个装置，金属外壳冰凉，却像有千斤重。他郑重地点点头：“我明白，不到万不得已，不会动用。”
“还有这个。”陈主任又从口袋里掏出一张折叠的地图，上面用红笔标注了一条蜿蜒的路线，“这是巡逻队摸出来的近路，穿过废弃的农机厂，能比原定路线少走两公里。农机厂里面有几个地下室，万一遇到危险，可以暂时躲避。”
林夕接过地图，快速扫了一眼，将路线记在心里：“多谢。”
陈主任还想说些什么，张了张嘴，最终却只化作一句：“……活着回来。据点的人，都在等你们。”他后退一步，对着身后的手下挥手，“把探照灯调到最大功率，给他们照路！”
两道强光瞬间从围墙上射出，在前方的黑暗中开辟出一条明亮的通道。许扬回头看了一眼“安宁堡垒”的院子——李婉正抱着丫丫站在门口，赵晓明站在她身边，手里还握着一把步枪，两人都在朝他挥手，灯光下能看到李婉眼角的泪光。丫丫似乎还没睡醒，靠在妈妈怀里，小脑袋一点一点的，却也努力举起小手，对着他的方向晃了晃。
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