沿着锈蚀峡谷边缘南下的路途，比预想中更显漫长与狰狞。峡谷深处蒸腾而起的灰黄色雾气，如同一条盘踞千年的毒龙，裹挟着浓烈的金属锈蚀味与刺鼻的酸性气息，死死笼罩着裂谷上下。这雾气黏稠得仿佛能凝固时间，不仅遮蔽了前方数十米的视线，更像无数细小的针，穿透简易防尘面罩的缝隙，刺得人喉咙发痒、肺部灼痛。许扬每一次呼吸都伴随着胸腔的闷痛，眼前时不时闪过黑黢黢的暗影，那是精神力反噬的后遗症，如同附骨之疽般纠缠着他。
脚下的岩层早已被酸性物质腐蚀得松脆不堪，踩上去便簌簌往下掉碎屑，每一步都得小心翼翼，稍有不慎就可能坠入那深不见底的深渊。深渊中偶尔传来不明生物的低沉嘶吼，混着雾气的流动声，更添几分阴森。探索小队的成员们沉默地前行，脚步声在空旷的峡谷边缘显得格外清晰，却又很快被雾气吞噬。
张妍依旧昏迷不醒，被铁砧和野牛轮流背负着。女孩的脸颊苍白得像一张纸，长长的睫毛安静地垂着，呼吸微弱得几乎感受不到。野牛高大的身影稳稳托着她的腿弯，动作笨拙却异常轻柔，生怕颠簸会加重她的伤势。他时不时侧过头，用粗糙的手掌轻轻探一下张妍的额头，眉头拧成一个川字——那滚烫的温度始终没有退去，像一块烙铁，灼烧着每个人的心。
“再坚持一下，根据老烟斗的标注，过了前面那个弯道，铁砧镇应该就不远了。”指南针摊开磨损严重的地图，借着偶尔穿透雾气的微弱天光仔细辨认。地图上用炭笔勾勒的路线旁，标注着几个潦草的符号，那是老烟斗留下的警示与指引。他的目光扫过周围越来越明显的人类活动痕迹：被碾压出深痕的车轮印、丢弃在岩石旁的破损扳手（刃口还沾着暗红色的油污）、甚至几堆已经风干硬化的排泄物，这些都在无声地诉说着，他们正在靠近一个人类聚居地。
许扬靠在一块相对稳固的岩石上，缓了口气。精神力反噬带来的剧痛如同潮水般阵阵袭来，识海中仿佛有无数根钢针在反复穿刺，让他忍不住牙关紧咬，指节攥得发白。他能清晰地感觉到，体内那股原本温顺的精神力此刻变得狂躁不安，如同脱缰的野马在经脉中横冲直撞，每一次冲撞都让他的五脏六腑仿佛移了位。但他不能倒下，张妍的呼吸、队员们的目光，还有血狼佣兵团留下的仇恨，都像一根根绳索，死死拽着他的意志。他从背包里摸出一小块压缩饼干，艰难地塞进嘴里，干涩的饼干在齿间摩擦，几乎难以下咽，却能带来一丝微薄的能量。
“头儿，你还行吗？要不我来背你一段？”山猫走到他身边，压低声音问道。年轻的狙击手眼神中满是担忧，他能看到许扬眼底蔓延的赤红血丝，还有额头上不断渗出的冷汗。
许扬摆了摆手，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“不用，我还撑得住。尽快赶到铁砧镇，找到药品才是关键。”他深吸一口气，强行压下体内翻涌的不适，重新站直身体，尽管双腿还有些发颤。
又跋涉了三个多小时，当雾气终于稀薄了一些，前方的谷地中渐渐浮现出一片杂乱的轮廓。那是一片背靠着巨大锈蚀金属山的聚居地——金属山高耸入云，表面布满了狰狞的裂缝与锈迹，显然是旧时代某个巨型工业设备的残骸，在岁月的侵蚀下成了天然的屏障。而谷地中，数以千计的棚屋、帐篷、废弃车辆和直接开凿在金属山体上的洞穴，毫无规划地拥挤在一起，如同一个被随意丢弃的巨大垃圾场，这就是铁砧镇。
还未靠近，一股混杂着机油味、汗水味、腐烂食物味和不明腥臭的复杂气味便扑面而来，几乎要让人窒息。紧接着，嘈杂的声浪如同潮水般涌来：改装引擎的轰鸣声、金属敲打时的叮当声、粗鲁的叫骂声、讨价还价的争吵声、孩子的哭闹声，还有不知从哪个角落传来的、嘶哑走调的废土歌谣，共同谱写着一曲属于末日生存的喧嚣交响乐。
镇子的入口处没有像样的围墙，只有用废旧轮胎、铁丝网和锈蚀钢板胡乱堆砌的路障，高高低低地挡在路中间。几个穿着混杂、满身油污的守卫懒洋洋地蹲在路障旁的阴影里，手里握着五花八门的武器——有锯短枪管的霰弹枪，有缠着铁丝的钢管，还有几支保养极差的步枪。他们的眼神凶狠而贪婪，像饿狼一样打量着每一个进出的人，目光在探索小队身上停留了格外长的时间，尤其是在昏迷的张妍和状态不佳的许扬身上反复逡巡，仿佛在评估猎物的价值。
“这地方看着就不是善地。”山猫低声说道，手指习惯性地搭在了突击步枪的扳机护圈上，警惕地观察着那些守卫的动向。他注意到其中一个守卫的腰间挂着一串人类的牙齿项链，阳光下泛着惨白的光，让人不寒而栗。
“保持警惕，尽量不主动惹事。”许扬的声音依旧沙哑，但带着不容置疑的坚定，“我们的目标只有一个——找到治疗辐射病和外伤的药品，救醒张妍，然后尽快离开这里。”他示意山猫拿出之前准备好的一小袋.45口径手枪子弹——这是从死去的血狼佣兵身上搜集的，他们自己的武器并不适用这种弹药，正好用来打点。
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