希望，如同沙漠中的海市蜃楼，在焦渴的瞳孔里折射出虚幻的甘泉，能给人以榨干骨髓般的动力，却也能在戳破的瞬间，将仅存的信念碾成齑粉，带来加倍的绝望。
队伍在张妍微弱而坚定的指引下，向着东南方向跋涉了将近四个小时。这四个小时，每一分钟都像是在烧红的刀尖上跳舞，是对体力、意志和生命力的三重极限压榨。荒原的风沙似乎永无止息，裹挟着细小的沙砾和放射性尘埃，像无数根钢针抽打在脸上、裸露的皮肤上，带走最后一丝湿润的同时，留下细密的刺痛。领口、袖口、裤脚缝隙里灌满了沙土，每走一步都能感受到鞋子里砂砾摩擦脚掌的钝痛，仿佛要将皮肉磨穿。
喉咙里像是塞满了燃烧的炭火，干涩得能清晰感觉到声带的摩擦，每一次吞咽都伴随着撕裂般的疼痛，唾液早已分泌殆尽，舌尖干裂出细密的血纹。胃袋则因为饥饿和脱水而阵阵痉挛，空空如也的腹腔里，胃酸像是在啃噬五脏六腑，不少人都下意识地佝偻着腰，双手按压着腹部，脚步踉跄得如同醉汉。
许扬的情况最为糟糕。他拒绝了所有人的搀扶，脊背挺得笔直，却难掩那股从骨子里透出的虚弱，完全依靠着一股近乎偏执的意志力在支撑。每一步迈出，都感觉脚下踩在蓬松的棉花上，发不出力，同时又伴随着从骨髓深处弥漫开来的冰冷——那是亡灵之力侵蚀后残留的阴寒，即便他拼尽全力抵抗，也依旧像附骨之疽般蔓延。识海中被撕裂的区域更是阵阵刺痛，仿佛有无数根冰针在反复穿刺，眼前时不时闪过黑红交织的幻影，让他好几次险些栽倒。
他的脸色苍白得近乎透明，却又透着一股不祥的青灰色，嘴唇干裂起皮，凝结着暗红的血痂。呼吸微弱而急促，每一次吸气都带着胸腔的震颤，仿佛随时都会中断。但他始终没有倒下，眼皮沉重得像灌了铅，却硬是撑着没闭上，眼神虽然疲惫得布满血丝，深处却燃烧着两点不肯熄灭的火焰。那火焰里有对生的渴望，有对同伴的责任，更有对张妍无声的承诺。张妍偶尔从担架上投来的目光，像一缕微弱的暖阳，穿透风沙落在他身上，还有她每隔一段时间，用尽力气递过来的半块早已风干的压缩饼干、一小口省下来的水，都成了他坚持下去的重要支柱。
山猫和鹰眼交替在前方探路，两人都摘下了护目镜，露出布满红血丝的眼睛，瞳孔因为长时间警惕而缩成针尖大小。他们手持望远镜，不放过任何一片阴影、一块异动的岩石，警惕着荒原上随时可能出现的变异生物、辐射区或是其他幸存者队伍的埋伏。铁砧和另一名名叫“磐石”的队员咬着牙，抬着担架的木杆，粗重的喘息声如同破旧的风箱。他们的肩膀被木杆压出了深深的红痕，汗水混合着沙土在皮肤上凝结成泥，步伐也因为脱力而变得踉跄，每一步都沉重得像是在挪动千斤巨石，却始终牢牢护住担架，不让它有丝毫晃动。
天使和指南针守在队伍中段，时刻关注着许扬和张妍的状态，脸色凝重得能滴出水来。天使的医疗包已经空了大半，只剩下几支止痛针和少量消毒棉片，她时不时用棉签蘸着仅剩的纯净水，小心翼翼地擦拭着许扬干裂的嘴唇，又伸手探了探张妍的脉搏，指尖传来的微弱跳动让她眉头皱得更紧。指南针则紧握着辐射检测仪，屏幕上的数值一直在安全线边缘浮动，每一次风沙掠过，数值都会轻微跳动，让他的心跟着悬起来。
“快到了……就在前面……那片……隆起的地形后面……”张妍的声音比之前更加虚弱，气若游丝，仿佛下一秒就会消散在风里，但她的手指始终坚定地指向东南方，指向那片她感知中存在着“生机”的区域。
所有人的精神都为之一振，像是即将熄灭的火苗被添了一把柴。顺着她示意的方向望去，远处的地平线上，确实出现了一片不同于周围平坦戈壁的、连绵起伏的褐色岩丘。岩丘的轮廓在风沙中若隐若现，像是一头蛰伏的巨兽，横亘在荒原之上。
最后的几百米，队伍几乎是靠着本能和最后一股气在冲刺。有人摔倒了，不等同伴伸手，便咬牙爬起来，抹掉脸上的沙土，继续往前冲；有人腿软得打颤，就拽着前面人的背包带，一步步往前挪。当他们互相搀扶着，踉踉跄跄地爬上那片不算太高的岩丘顶部时，所有人都迫不及待地探头望去，可眼前的景象，却让所有人的心脏瞬间沉入了无底的冰窖，刚刚燃起的希望之火，被一盆冰水狠狠浇灭。
岩丘下方，确实存在着一片低洼的谷地，像是被上帝遗忘的脚印。谷地的中央，依稀可见干涸龟裂的河床痕迹，那些裂缝宽得能塞进拳头，纵横交错，像是大地苍老的皱纹，延伸向谷地的每一个角落。河床两侧，散布着一些早已枯死的树木残骸，它们的树干扭曲怪异，像是被无形的手拧成了麻花，树皮剥落，露出焦黑的木质部，枝头没有一片叶子，只有尖锐的枝桠指向灰蒙蒙的天空，透着一股死寂的狰狞。
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