清晨的运河码头笼罩在薄雾中，苏家商行的货船“云锦号”静静泊在岸边。船身吃水颇深，表面堆放着整齐的丝绸箱笼，任谁看都是一艘再普通不过的商船。
沈清弦站在船头，怀中紧抱着那只紫檀木盒。距离那夜见到画中金丝已过去五日，古画再无异动，仿佛那真是她的幻觉。可左眼残留的灼热感，和心底那份莫名的确信，让她无法动摇。
“都安排妥当了。”
厉千澜的声音从身后传来。他今日未着官服，换了一身深蓝劲装，腰间佩一柄不起眼的窄刃长刀，若非气质太过冷峻，倒像个寻常的镖师。
“厉大人费心了。”沈清弦转身行礼。
“在外不必称大人。”厉千澜走到她身侧，目光投向雾气迷蒙的河道，“此番行动须隐秘，我已让镇魔司放出风声，说我去江南查案。船上的水手都是苏家老人，可靠。另外……”
他顿了顿，从怀中取出一枚小巧的铜符，递给沈清弦。
“这是镇魔司的‘隐踪符’，佩戴者气息会被遮掩，寻常追踪术法难以察觉。你随身带着。”
沈清弦接过铜符，入手微凉，表面刻着复杂的云纹。她郑重收进袖中暗袋：“多谢。”
“不必谢我。”厉千澜看向她怀中的木盒，眼神复杂，“你确定要随身带着它？此去南疆路途艰险，万一有所闪失……”
“正因路途艰险，我才要带着。”沈清弦的手指抚过盒面，“道士说，他的魂魄依附于画。若离得太远，我怕他……感知不到我。”
这话说得极轻，却让厉千澜沉默了片刻。
码头上传来脚步声。苏云裳领着一位白发老翁朝船只走来，萧墨沉默地跟在一侧，肩上多了个鼓囊囊的行囊。
“沈姐姐，厉大人！”苏云裳挥手，快步上船，“这位是仁济堂的孙老先生，在南疆行医三十年，三年前才回京城养老。我好不容易才请动他老人家随行至南疆边境，为我们备药授课。”
孙老先生看起来年逾六旬，精神却矍铄，一双眼睛透着医者特有的清明。他简单向众人拱手，便直奔主题：“苏小姐已将情况大致告知老朽。南疆十万大山，最险者有三：瘴、毒、虫。”
他打开随身药箱，取出十几个瓷瓶，一一摆开。
“绿色瓶是避瘴丸，入山前服下，可保十二时辰内不惧寻常瘴气。白色瓶是解毒散，能解南疆七成常见蛇虫之毒。黑色瓶是驱虫粉，洒在衣角鞋面，毒虫不敢近身。”
沈清弦仔细听着，将每种药物的用法用量牢记于心。
孙老先生又取出一卷羊皮，展开是一幅详细的人体经络图，上面用朱笔标注了数十个穴位：“若不幸中毒，一时无药，可按这些穴位延缓毒性扩散。老朽会随船同行十日，每日教授两个时辰，诸位务必用心学。”
“有劳先生。”厉千澜郑重行礼。
众人安置妥当，云锦号在辰时三刻准时起航。船工解开缆绳，长篙一点，货船缓缓驶离码头，没入运河的晨雾中。
沈清弦站在船舷边，看着京城的轮廓在雾中渐渐模糊。这座承载了她太多悲欢的城池，此刻正从她的生命里暂时退场。下一次归来时，会是什么光景？
她不知道。
只能握紧怀中的木盒，感受那份冰凉的坚实。
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船行三日，过两处水闸，沿岸景致从北方的苍茫渐转为南方的青翠。
这日午后，沈清弦正在舱内跟随孙老先生学习穴位按压之法，甲板上忽然传来萧墨的低喝：“有船靠近！”
众人立即警觉。厉千澜率先起身，示意沈清弦留在舱内，自己与萧墨快步走上甲板。
雾气已散，运河水面开阔。只见下游方向驶来三艘快船，船身狭长，船头插着黑旗，旗上绣着狰狞的骷髅图案——是水匪。
“准备迎敌。”厉千澜声音平静，手已按上刀柄。
苏云裳从舱内探头，脸色微白：“这河段向来太平，怎会有水匪……”
“不是寻常水匪。”萧墨眯起眼睛，“你看中间那艘船的舵手，下盘稳而轻，是练家子。左右两艘船的站位，暗合三才阵型——这是冲我们来的。”
话音未落，三艘快船已呈品字形围拢过来。中间船头站着一个疤脸大汉，手持鬼头刀，狞笑道：“前面的商船听着！留下货物钱财，饶你们不死！”
云锦号的船老大是个五十余岁的精瘦汉子，此刻却不慌不忙，朝船舷啐了一口：“哪来的毛贼，也不打听打听这是谁家的船！”
“管你谁家！”疤脸大汉一挥手，“兄弟们，上！”
左右两艘快船上顿时跃出十余条黑影，手持钢刀铁索，直扑云锦号。
就在此时，厉千澜动了。
他甚至没有拔刀。
身形如鬼魅般闪过，第一个跃上船的水匪只觉得眼前一花，胸口便挨了一记重击，整个人倒飞出去，砸进河中。第二个水匪挥刀砍来，厉千澜侧身避开，右手如铁钳般扣住对方手腕，一拧一推，骨裂声清晰可闻。
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