冬至的朝会，寒气顺着朱红的廊柱往殿里钻。林砚捧着“税改议”站在丹墀下，看着御座上的皇帝，又瞥了眼两侧文武百官，袖口下的手不自觉攥紧了——他知道，今日这场争论，关乎的不只是税银，更是天下穷户的生计。
“林侍郎奏请改人头税为财产税，众卿有何看法？”皇帝的声音打破了殿内的寂静，目光扫过群臣，最后落在户部老尚书张大人身上。
张大人出列躬身，花白的胡子在寒风里微微颤抖：“陛下，人头税行之百年，祖宗之法不可轻改。富户虽田多，却也养着佃户、缴着田租，若再加税，恐动摇天下根本啊。”他说着，眼角余光扫过站在前列的几位世家官员，那些人田产千顷，正是人头税的受益者。
立刻有几位官员附和：“张大人所言极是！富户是社稷的梁柱，若逼得他们撤佃收田，百姓更无活路。”“林侍郎年轻，怕是不知改税的厉害，当年前朝改税引发民变，前车之鉴啊！”
林砚上前一步，袍角扫过冰冷的金砖：“臣以为，祖宗之法若不合时宜，便该改。前朝改税失败，非因税制不善，而是因官吏贪腐、税银不公。如今臣所奏财产税，字字离不开‘公平’二字——”
他举起手里的账册，声音清亮如钟：“江浙有户刘姓富户，田千亩、房百间，按人头税每年缴银二十两；而邻村五十户穷户，共两百口人，田不足百亩，却缴银四十两。富户一口人抵五十穷户，这难道是祖宗定下的公平？”
殿内鸦雀无声，连风穿过窗棂的声音都听得见。林砚翻开账册，指着上面的墨迹：“臣查过全国税银账，富户占田七成，缴税却不足三成；穷户占田三成，缴税反占七成。长此以往，穷户逃税、田亩荒芜，国库只会越来越空，这才是动摇根本！”
“一派胡言！”吏部尚书赵大人厉声反驳，他自家在江南就有良田万亩，“富户经商、开矿，哪样不缴税？你只算田产，不算其他，分明是偏袒穷户，想挑起民怨！”
“赵大人说笑了。”林砚目光平静地迎上去，“商税、矿税臣已严查，去年便增收十二万两，臣奏请的财产税，正是在此基础上，让税银与财产匹配。富户得利多，多缴方为公平；穷户得利少，少缴方合情理——这难道不是圣人说的‘均无贫，和无寡’？”
他转向皇帝，捧起账册：“陛下，税者，取之于民，用之于民。就像修河时，石料要按方计、工钱要按天算，税银也该按财产定。若让拉车的与坐车的缴一样的钱，车迟早会翻。”
“林侍郎说得好听，可谁来算这财产？”赵大人冷笑，“州县官与富户勾结，瞒报田产怎么办？最后还不是拿穷户开刀，反倒加重负担！”
这正是林砚早已想好的关节。他从袖中取出另一份文书：“臣已有对策。一要‘清产’，派户部专员与地方士绅、村民共查田产，造册公示，谁瞒报就罚谁；二要‘公示’，各村各乡搭棚贴账，谁家缴了多少、怎么算的，百姓都能看、能问；三要‘民监’，让村民轮流监督税吏，就像修河时的工票监督，让贪腐无缝可钻。”
这些法子，都是他从修河、管仓的经验里得来的，每一条都透着实在。皇帝看着林砚，忽然想起周延临走前说的“这孩子眼里有百姓”，此刻看来，果然不假。
“依林侍郎之见，这税改该从何处试起？”皇帝问道。
“江浙。”林砚毫不犹豫，“江浙富庶，富户多、穷户也多，税弊最显。且江南财政司主事秦越，曾随臣修河，最懂‘公示、监督’之道，让他主持试点，臣可保税银清楚、民心安定。”
秦越此刻正在殿外候命，他虽只是个六品主事，却因在修河时铁面无私出了名。皇帝对他有印象，点头道：“准奏。秦越升江南财政司同知，专管江浙税改试点，所需人手、银钱，户部全力支持。”
赵大人还想再争，却被皇帝抬手止住：“改税之事，朕意已决。若试点成功，便推及全国；若不成，再议不迟。众卿当以国事为重，不得从中作梗。”
退朝时，寒风卷着雪沫子打在脸上。秦越候在午门外，见林砚出来，连忙上前：“恩师放心，学生定不辱使命。”他手里还攥着当年修河时林砚送他的那本《清河账法》，书页早已磨破。
林砚拍了拍他的肩，指尖触到他单薄的官服：“记住，咱改税不是为了多收银子，是为了让百姓缴得明白、缴得甘心。遇着阻力别硬扛，多用‘公示棚’，让百姓自己说话——民声，比任何官威都管用。”
他想起李四在修河工地上说的“账清楚了，心就亮了”，如今这财产税，要的就是让天下百姓心里亮堂。
秦越出发前，林砚又给他添了二十名曾参与修河账目的小吏，都是些认死理、会算账的实在人。“你们去了，先查田产，再贴细则，遇着富户闹事，就把他们的田产账、缴税单一起贴出来，让百姓评理。”
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